Las estrellas parecen titilar cuando las observamos desde la superficie de la Tierra. A simple vista, su brillo aumenta, disminuye y, en algunos casos, hasta parece cambiar de color. Sin embargo, este efecto no se origina en las estrellas, sino mucho más cerca: dentro de la atmósfera terrestre.
La luz puede viajar durante años antes de llegar a nuestro planeta. En el último tramo de ese recorrido debe atravesar una mezcla de capas de aire que se mueven y presentan distintas temperaturas y densidades. Esas variaciones desvían la luz de manera rápida y cambiante, según explica la NASA.
¿Por qué las estrellas parecen titilar?
Cuando un rayo luminoso pasa de un medio a otro, puede modificar levemente su dirección. Este fenómeno se conoce como refracción. En la atmósfera, la luz estelar atraviesa numerosas zonas de aire caliente y frío que actúan como pequeñas lentes en movimiento.
Como las estrellas están muy lejos, desde la Tierra se ven como puntos diminutos. Cualquier desviación atmosférica puede modificar la posición y la intensidad aparente de esos puntos. La sucesión rápida de cambios produce el efecto llamado centelleo atmosférico.
El titileo puede variar según distintas condiciones:
- Es más intenso cuando hay mucha turbulencia atmosférica.
- Suele notarse más cerca del horizonte.
- Puede incluir breves destellos rojos, azules o verdes.
- Desaparece al observar las estrellas desde fuera de la atmósfera.
Las estrellas cercanas al horizonte parecen titilar más porque su luz debe atravesar una mayor cantidad de aire antes de llegar hasta nuestros ojos. Por la misma razón, sus colores pueden cambiar de manera más evidente.
¿Por qué los planetas casi no titilan?
Los planetas también son afectados por la atmósfera, pero suelen verse como discos diminutos y no como simples puntos luminosos. La luz llega desde distintas partes de esos discos y las variaciones se compensan entre sí. Por eso su brillo parece mucho más estable.
Esta diferencia puede servir como una pista durante una observación nocturna: un objeto brillante que casi no centellea podría ser un planeta. Sin embargo, cuando está muy cerca del horizonte o la atmósfera se encuentra especialmente inestable, también puede mostrar cierto titileo.
¿Cómo corrigen este efecto los telescopios?
Para los astrónomos, el centelleo no es solamente una imagen atractiva: también vuelve borrosas las fotografías tomadas desde la superficie terrestre. Por eso muchos observatorios se construyen en lugares altos y secos, donde hay menos atmósfera y humedad sobre los instrumentos.
Además, algunos telescopios emplean óptica adaptativa. Esta tecnología analiza las deformaciones provocadas por el aire y modifica rápidamente la forma de un espejo para compensarlas. En ciertos casos se utilizan láseres para crear estrellas artificiales que permiten medir la turbulencia.
Por lo tanto, las estrellas parecen titilar porque su luz es desviada una y otra vez durante el paso por la atmósfera. Si se observaran desde el espacio, brillarían de manera mucho más firme.
