La luz solar que ilumina la Tierra no llega de manera instantánea. Aunque viaja a una velocidad enorme, debe recorrer una distancia media de casi 149.6 millones de kilómetros desde el Sol hasta nuestro planeta. Por eso tarda alrededor de 8 minutos y 20 segundos en completar el trayecto.
En el vacío, la luz se desplaza a exactamente 299.792.458 metros por segundo, es decir, casi 300.000 kilómetros por segundo. Aun así, la separación entre el Sol y la Tierra hace que el viaje lleve varios minutos.
¿Cómo se calcula cuánto tarda la luz solar?
La distancia media entre la Tierra y el Sol se utiliza como una unidad astronómica, conocida como UA. Distintos organismos establecen una UA en 149.597.870,7 kilómetros.
Si dividimos esa distancia por la velocidad de la luz, el resultado es de unos 499 segundos, equivalentes a aproximadamente 8 minutos y 19 segundos. Por eso suele redondearse a 8 minutos y 20 segundos.
Esto significa que cuando miramos el Sol no lo vemos exactamente como es en ese instante. La luz que llega a nuestros ojos salió de su superficie unos ocho minutos antes. Lo mismo ocurre con cualquier objeto astronómico: cuanto más lejos está, más antigua es la imagen que recibimos.
¿El viaje siempre dura exactamente 8 minutos y 20 segundos?
En una sola palabra: no. La órbita terrestre es una elipse, por lo que la distancia entre la Tierra y el Sol cambia durante el año. Esa separación ronda los 147.1 millones de kilómetros en el punto más cercano y los 152.1 millones en el más lejano.
Eso hace que el tiempo de viaje varíe aproximadamente entre 8 minutos y 11 segundos y 8 minutos y 27 segundos. Los 8 minutos y 20 segundos son, entonces, una referencia basada en la distancia media.
Es importante aclarar que la velocidad indicada corresponde al vacío. Cuando la luz atraviesa materiales como el aire, el agua o el vidrio puede propagarse más lentamente.
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Tres distancias para comparar la velocidad de la luz
La velocidad de la luz parece casi instantánea en nuestra vida cotidiana, pero las dimensiones del Sistema Solar permiten notar esos retrasos:
- Desde la Luna hasta la Tierra, la luz tarda alrededor de 1,3 segundos.
- Entre la Tierra y Marte, el viaje puede demorar entre 3 y 22 minutos, según la posición de ambos planetas.
- Desde Neptuno hasta la Tierra, una señal luminosa necesita alrededor de 4 horas y 10 minutos tomando una distancia típica.
Hay, además, una curiosidad: los 8 minutos y 20 segundos cuentan únicamente el viaje desde la superficie visible del Sol hasta la Tierra. La energía producida en el núcleo solar tarda muchísimo más en atravesar el interior del astro antes de emerger desde la fotosfera (la capa visible y más externa de la atmósfera del Sol, considerada su "superficie" luminosa).
