Los planetas gaseosos ocupan la región exterior del Sistema Solar. Júpiter y Saturno pertenecen estrictamente a esta categoría, mientras que Urano y Neptuno son conocidos como gigantes de hielo. Los cuatro se encuentran después de Marte y del cinturón de asteroides.
La ubicación no es casual. Nuestro Sistema Solar se formó hace unos 4.600 millones de años a partir de una nube de gas y polvo que colapsó y originó un disco giratorio alrededor del joven Sol. Dentro de ese disco, la temperatura era mucho mayor cerca de la estrella y descendía con la distancia.
¿Cómo son los planetas gaseosos?
Júpiter y Saturno son planetas enormes formados principalmente por hidrógeno y helio. No poseen una superficie sólida definida como la Tierra: al ingresar en ellos, el gas se hace cada vez más denso hasta transformarse en materiales sometidos a enormes presiones.
Junto a Urano y Neptuno, son los cuatro planetas gigantes de nuestro Sistema Solar. Si bien cada uno es bastante diferente, comparten varias características:
- Poseen atmósferas muy extensas y profundas;
- Tienen sistemas de anillos, aunque los de Saturno son los más visibles;
- Están acompañados por numerosas lunas;
- Giran rápidamente sobre sí mismos en comparación con los planetas rocosos.
Urano y Neptuno se diferencian porque contienen una proporción mucho mayor de sustancias como agua, metano y amoníaco en su interior. Por eso los astrónomos prefieren clasificarlos como gigantes de hielo y no como gigantes gaseosos.
¿Por qué los planetas gaseosos se formaron lejos del Sol?
La explicación se encuentra en una frontera imaginaria conocida como línea de nieve o línea de hielo. Cerca del joven Sol hacía demasiado calor para que sustancias como el agua pudieran permanecer congeladas. Allí solo materiales resistentes a altas temperaturas, principalmente roca y metal, podían acumularse en estado sólido.
Más lejos del Sol, en cambio, las temperaturas eran suficientemente bajas como para que el agua y otros compuestos se congelaran. Había así mucha más materia sólida disponible para construir rápidamente grandes núcleos de roca y hielo.
Cuando esos núcleos alcanzaron suficiente masa, su gravedad comenzó a atraer enormes cantidades del hidrógeno y helio presentes en el disco. De esta manera pudieron crecer hasta convertirse en planetas gigantes antes de que ese gas desapareciera.
Júpiter y Saturno probablemente se formaron muy rápido, durante los primeros 10 millones de años de la historia del Sistema Solar. Pero la formación exacta y los desplazamientos posteriores de los planetas todavía son temas de investigación.
¿Por qué los planetas rocosos quedaron cerca?
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte nacieron en la región interior del disco. Como allí hacía más calor, sus componentes sólidos disponibles eran principalmente metales y rocas.
Estos materiales se fueron uniendo mediante colisiones hasta formar cuerpos cada vez mayores. Pero había menos materia sólida disponible que en las zonas frías situadas más allá de la línea de nieve, por lo que los planetas interiores terminaron siendo mucho más pequeños.
Además, cuando terminaron de crecer, gran parte del gas original del disco ya había desaparecido. Por eso no pudieron capturar gigantescas envolturas de hidrógeno y helio como Júpiter y Saturno.
Hoy esa diferencia se observa claramente en sus tamaños. Júpiter mide cerca de 143.000 kilómetros de diámetro, mientras que la Tierra alcanza unos 12.756 kilómetros. Saturno también supera los 120.000 kilómetros, mientras que ninguno de los cuatro planetas rocosos se acerca a esas dimensiones.
