Los planetas enanos forman una categoría relativamente nueva dentro del Sistema Solar. Se parecen a los planetas en que orbitan alrededor del Sol y tienen suficiente masa para adquirir una forma casi redonda, pero no cumplen una condición fundamental establecida por los astrónomos.
Esa condición consiste en haber "limpiado" la zona cercana a su órbita. Los ocho planetas cumplen este requisito; los planetas enanos, no.
¿Qué son exactamente los planetas enanos?
Los planetas enanos son cuerpos que giran alrededor del Sol y tienen suficiente gravedad como para adquirir una forma casi redonda. Sin embargo, a diferencia de los planetas, comparten su zona orbital con muchos otros objetos.
Eso fue lo que ocurrió con Plutón. Aunque durante décadas fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, los astrónomos descubrieron que forma parte de una región llamada cinturón de Kuiper, donde existen numerosos cuerpos parecidos.
La discusión creció todavía más en 2005, cuando se anunció el descubrimiento de Eris, otro objeto similar a Plutón. Entonces surgió una pregunta: ¿había que sumar nuevos planetas o cambiar la definición?
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) creó la categoría de planetas enanos. Actualmente reconoce cinco: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris, aunque podrían existir muchos más todavía por confirmar.
¿Dónde están los cinco planetas enanos?
No todos ocupan la misma región. Ceres está mucho más cerca del Sol que los otros cuatro, mientras que los demás pertenecen al conjunto de mundos helados del Sistema Solar exterior. En orden de distancia media al Sol, se ordenan de la siguiente manera:
- Ceres: se encuentra en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Tiene aproximadamente 940 kilómetros de diámetro y fue explorado por la sonda Dawn.
- Plutón: está en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Posee cinco lunas, entre ellas Caronte, que tiene cerca de la mitad de su tamaño.
- Haumea: también pertenece al cinturón de Kuiper. Su rápida rotación hizo que adquiriera una llamativa forma alargada y posee dos lunas conocidas.
- Makemake: orbita en el cinturón de Kuiper, mide alrededor de 1.430 kilómetros de diámetro y tiene una luna conocida provisionalmente como MK 2.
- Eris: sigue una órbita muy distante e inclinada que se extiende mucho más allá de la región principal del cinturón de Kuiper. Su luna recibe el nombre de Dysnomia.
Ceres se encuentra, en promedio, a unos 413 millones de kilómetros del Sol. Eris, el más distante de los cinco, está a cerca de 10.000 millones de kilómetros en promedio.
¿Por qué Plutón dejó de ser planeta?
Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh en 1930 y durante 76 años figuró en los libros como el noveno planeta. Con el tiempo, sin embargo, los telescopios revelaron que formaba parte de una enorme población de objetos helados situada más allá de Neptuno.
En agosto de 2006, la IAU estableció la nueva definición y el Sistema Solar pasó oficialmente a tener ocho planetas. Plutón quedó clasificado como planeta enano. Aunque la decisión todavía genera discusiones entre algunos científicos, la IAU no modificó esa definición desde entonces.
Ceres tuvo una historia incluso más cambiante. Descubierto en 1801, primero fue considerado planeta, después asteroide y finalmente planeta enano. Hoy es el único integrante oficialmente reconocido de esta categoría que se encuentra en el Sistema Solar interior.
