Bosques, jardines, pastizales y selvas comparten un color dominante. Las hojas de la mayoría de las plantas son verdes, aunque reciban luz solar que contiene muchos colores diferentes. ¿Por qué ocurre?
La respuesta principal está en la clorofila, un pigmento presente en estructuras celulares llamadas cloroplastos. Su función es fundamental para la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas capturan energía luminosa y la utilizan para fabricar sustancias que necesitan para crecer.
Pero el verde que vemos no corresponde precisamente a la luz que más absorbe la clorofila. Al contrario: las hojas reflejan una proporción mayor de esas longitudes de onda, que luego llegan hasta nuestros ojos.
¿Qué hace verdes a las plantas?
La luz visible está formada por diferentes longitudes de onda que nuestro cerebro interpreta como colores. Cuando la luz del Sol llega a una hoja, algunas de esas longitudes son absorbidas y otras son reflejadas o transmitidas.
Las principales clorofilas de las plantas, llamadas clorofila a y clorofila b, absorben con especial intensidad las regiones azul-violeta y roja del espectro. En cambio, absorben menos en la zona verde. Esa luz reflejada es la que llega a nuestros ojos y hace que percibamos las hojas de ese color.
Dentro de una hoja pueden encontrarse distintos pigmentos:
- Clorofila a, fundamental en las reacciones de la fotosíntesis;
- Clorofila b, que amplía el rango de luz que puede aprovecharse;
- Carotenoides, que presentan tonalidades amarillas y anaranjadas;
- Antocianinas, responsables de colores rojizos o violáceos en muchas especies.
Como la clorofila suele ser muy abundante durante las épocas de crecimiento, su verde termina ocultando visualmente a muchos de esos otros pigmentos.
¿Cómo aprovechan la luz solar las plantas?
La fotosíntesis ocurre principalmente en los cloroplastos de las células de las hojas. Allí, la energía captada por los pigmentos inicia una serie de reacciones que permiten utilizar agua y dióxido de carbono para producir compuestos ricos en energía. Como parte del proceso también se libera oxígeno.
Durante mucho tiempo, esta explicación llevó a una simplificación: si la clorofila refleja luz verde, entonces las plantas no la utilizan.
Sin embargo, la realidad es más interesante. Las plantas sí pueden aprovechar una parte de la luz verde. Como esas longitudes de onda penetran más profundamente en las hojas y en los conjuntos densos de vegetación, pueden contribuir a la fotosíntesis en células y hojas que reciben menos luz roja y azul. Investigaciones incluso encontraron que, bajo iluminación intensa, la luz verde puede impulsar la fotosíntesis con gran eficiencia en determinadas condiciones.
Por eso, que una hoja se vea verde no significa que toda la radiación de ese color sea simplemente rechazada.
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¿Por qué las plantas no absorben toda la luz verde?
Esta pregunta todavía es motivo de investigación. En 2020, científicos liderados por la Universidad de California en Riverside propusieron un modelo para explicar por qué los organismos fotosintéticos no absorben por igual todas las regiones del espectro.
La luz que llega a una hoja cambia constantemente por nubes, sombras, viento y movimientos de otras hojas. Absorber demasiada energía de manera repentina puede superar la capacidad de procesamiento del sistema fotosintético y provocar estrés y daños celulares.
El modelo propone que captar determinadas franjas del espectro y reflejar otras ayudaría a producir una entrada de energía más estable frente a esas fluctuaciones. En ese sentido, el color verde podría ser consecuencia de una estrategia que no busca absorber la máxima cantidad posible de luz a cada instante, sino mantener un funcionamiento eficiente y seguro.
¿Todas las hojas son verdes?
No. Existen plantas con hojas rojizas, violetas, amarillas o con diferentes combinaciones de colores. Eso no significa necesariamente que carezcan de clorofila. Muchas contienen otros pigmentos en cantidades suficientes como para ocultar visualmente el verde.
Algo parecido ocurre durante el otoño. Cuando disminuyen las horas de luz y bajan las temperaturas, muchas plantas dejan de producir tanta clorofila y la existente se degrada. Entonces los pigmentos amarillos, anaranjados y rojos que estaban presentes se vuelven mucho más visibles.
El verde de una hoja, por lo tanto, no es simplemente un color decorativo. Es la consecuencia visible de cómo sus pigmentos interactúan con la luz y de un mecanismo capaz de transformar la energía del Sol en la energía química que sostiene gran parte de la vida del planeta.
