Los plásticos están en envases, juguetes, electrodomésticos, ropa y miles de objetos de uso cotidiano. Gracias a que son resistentes, livianos y baratos de fabricar, su producción creció de manera acelerada desde mediados del siglo XX.
Sin embargo, esas mismas características explican por qué hoy representan uno de los mayores problemas ambientales del planeta. La contaminación por plásticos afecta a océanos, ríos, bosques, ciudades y hasta regiones remotas donde casi no hay presencia humana.
Además, los residuos plásticos pueden permanecer en el ambiente durante décadas o incluso siglos, lo que provoca consecuencias cada vez más graves y visibles para los ecosistemas.
¿Por qué los plásticos tardan tanto en desaparecer?
A diferencia de materiales naturales como el papel, la madera o los restos orgánicos, la mayoría de los plásticos no se biodegrada fácilmente.
Cuando un objeto plástico es descartado, no desaparece por completo. Con el paso del tiempo se fragmenta en piezas cada vez más pequeñas debido a la acción del sol, el viento y el agua. Sin embargo, esos fragmentos continúan siendo plástico.
Por esta razón, una botella o una bolsa pueden permanecer durante cientos de años en el ambiente antes de degradarse por completo. Lo mismo pasa con bolsas, envoltorios, cubiertos descartables, vasos y envases, que son productos diseñados para utilizarse durante muy poco tiempo.
Según diversos organismos internacionales, cerca del 40% del plástico producido en el mundo se destina a envases y productos de corta duración. Esto genera enormes cantidades de residuos que muchas veces terminan en basurales, cursos de agua o ecosistemas naturales.
¿Qué son los microplásticos?
Uno de los aspectos que más preocupa a los científicos es la aparición de microplásticos. Se trata de pequeñas partículas de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño que surgen cuando materiales más grandes se fragmentan. Actualmente se encontraron microplásticos en:
- Océanos,
- Ríos y lagos,
- Suelos agrícolas,
- El aire,
- Alimentos,
- Agua potable.
Debido a su tamaño, resultan muy difíciles de retirar del ambiente y pueden ingresar a las cadenas alimentarias y, por lo tanto, a cualquier organismo. Por eso, cuando escuchamos el chiste de que tenemos plástico en nuestro cuerpo, en realidad es algo cierto, por más de que no podamos encontrar un fragmento.
¿Por qué solo reciclar ya no alcanza?
Durante mucho tiempo, el reciclaje fue considerado la principal solución al problema de los residuos plásticos. Sin embargo, eso ya no es suficiente por sí solo.
Una de las razones es que gran parte de los plásticos producidos nunca llega a reciclarse. Algunos materiales son difíciles de recuperar y otros pierden calidad después de ser reciclados varias veces.
Por eso, las organizaciones ambientales y los organismos internacionales insisten cada vez más en la necesidad de reducir la producción y el consumo de plásticos innecesarios, especialmente los de un solo uso, y reutilizar productos cuando sea posible.
