Nuestra sombra nunca permanece exactamente igual durante una jornada soleada. A primera hora puede extenderse varios metros sobre el suelo; unas horas después se vuelve mucho más corta y, hacia el atardecer, vuelve a alargarse. Este cambio está directamente relacionado con la posición aparente del Sol en el cielo.
Una sombra se forma cuando un objeto opaco —como nuestro cuerpo— bloquea parte de la luz solar. Como la luz viaja aproximadamente en línea recta, detrás del objeto queda una zona que recibe menos iluminación. Pero el ángulo con el que llegan esos rayos cambia a lo largo de la jornada y, con él, también cambian la longitud y la dirección.
¿Por qué cambian las sombras durante el día?
Por la mañana, el Sol aparece bajo sobre el horizonte. Sus rayos llegan de manera oblicua y un cuerpo proyecta una sombra larga en dirección opuesta. A medida que pasan las horas, el Sol parece subir y la sombra se acorta.
Cerca del mediodía solar, cuando el Sol alcanza su punto más alto de esa jornada, la sombra llega a su menor longitud. Luego ocurre el proceso inverso: el Sol comienza a descender hacia el horizonte y la sombra vuelve a alargarse. NASA utiliza precisamente el registro de estas variaciones como una forma sencilla de estudiar el movimiento aparente del Sol.
El patrón básico puede resumirse así:
- Mañana: Sol bajo y sombra larga.
- Mediodía solar: Sol más alto y sombra más corta.
- Tarde: el Sol vuelve a estar bajo y la sombra se alarga.
- Dirección: la sombra siempre se proyecta hacia el lado opuesto de donde llega la luz solar.
Ese aparente recorrido del Sol se debe principalmente a la rotación de la Tierra sobre su eje, que hace que nuestra estrella parezca desplazarse de este a oeste en el cielo.
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Las sombras también cambian con las estaciones
Las sombras durante el día no tienen exactamente la misma longitud durante todo el año. La inclinación del eje terrestre y el movimiento de la Tierra alrededor del Sol modifican la altura que nuestra estrella alcanza en el cielo según la estación y la ubicación geográfica.
Cuando el Sol alcanza una mayor altura, las sombras tienden a ser más cortas; cuando su recorrido diario es más bajo, son más largas. NOAA explica que esta variación estacional puede comprobarse midiendo una sombra a la misma hora durante distintos meses.
Incluso permitieron realizar uno de los grandes experimentos de la Antigüedad. Hacia el siglo III a. C., el sabio griego Eratóstenes comparó el ángulo de las sombras en dos ciudades de Egipto y consiguió calcular con notable precisión la circunferencia de la Tierra.
Así, observar cómo nuestra sombra se estira y se encoge no solo permite seguir el paso de las horas: también revela, a pequeña escala, los movimientos de nuestro planeta y su relación con el Sol.
