Una hora tiene 60 minutos porque la manera actual de medir el tiempo conserva ideas creadas por diferentes civilizaciones antiguas. Los egipcios aportaron la división del día en 24 partes, mientras que los pueblos de Mesopotamia desarrollaron un sistema basado en el número 60.
Estas decisiones sobrevivieron a los relojes de agua, los cálculos astronómicos y los primeros mecanismos europeos. Por eso, aunque hoy se utiliza principalmente el sistema decimal, los relojes continúan funcionando con divisiones de 12, 24 y 60.
¿Por qué una hora tiene 60 minutos?
Los babilonios realizaban sus cálculos mediante un sistema sexagesimal, es decir, de base 60. En lugar de organizar las cantidades solamente en grupos de diez, también empleaban múltiplos y fracciones relacionados con ese número.
El 60 presentaba una gran ventaja: podía dividirse de manera exacta por numerosos valores. Esto facilitaba repartir una unidad en mitades, tercios, cuartos, quintos o sextos sin obtener resultados difíciles de expresar.
Algunas de sus divisiones son:
- 60 ÷ 2 = 30
- 60 ÷ 3 = 20
- 60 ÷ 4 = 15
- 60 ÷ 5 = 12
- 60 ÷ 6 = 10
Los astrónomos griegos adoptaron estos conocimientos para dividir círculos y realizar cálculos sobre el cielo. Cada grado se separó en 60 partes menores y cada una de ellas, en otras 60.
¿De dónde surgieron las 24 horas del día?
Los antiguos egipcios dividieron el período de luz en 12 partes mediante relojes solares. Durante la noche observaron grupos de estrellas para establecer otras 12 divisiones.
Así apareció la idea de un día compuesto por 24 horas. Al principio, sin embargo, esas horas no duraban siempre lo mismo: las diurnas eran más largas durante el verano y más cortas en invierno.
Una posible explicación para la importancia del 12 se relaciona con las manos. Cada uno de los cuatro dedos largos tiene tres falanges, por lo que el pulgar puede utilizarlas para contar hasta 12. Otra hipótesis lo vincula con la cantidad aproximada de ciclos lunares del año.
Durante el período helenístico, astrónomos como Hiparco propusieron utilizar 24 horas de igual duración.
¿Cuándo llegaron los minutos a los relojes?
La palabra “minuto” procede de una expresión latina que significaba “primera parte pequeña”. El “segundo” era la segunda división pequeña: una fracción de una fracción.
Durante siglos, estos valores se utilizaron principalmente en astronomía y geometría. Los relojes comunes mostraban horas, mitades o cuartos porque sus mecanismos no tenían precisión suficiente.
Los minutos comenzaron a aparecer en relojes mecánicos hacia finales del siglo XVI. Desde entonces, aquella combinación de conocimientos egipcios, mesopotámicos y griegos quedó instalada en la vida cotidiana.
Por eso, una hora tiene 60 minutos: cada vuelta del reloj conserva una forma de contar creada hace miles de años.
