Los dientes necesitan cuidados diarios para retirar la placa, una película de bacterias que se forma continuamente sobre su superficie. Hoy contamos con cepillos de cerdas suaves, pastas con flúor e instrumentos para limpiar los espacios entre una pieza y otra.
Por lo general, los dentistas recomiendan cepillarse dos veces al día durante dos minutos con una pasta con flúor y limpiar entre los dientes una vez por día. Estas prácticas ayudan a reducir el riesgo de caries y enfermedades de las encías.
Aunque parece una cuestión moderna, la preocupación por la higiene bucal es muchísimo más antigua. La evidencia arqueológica y los textos médicos muestran que diversas culturas desarrollaron sus propios métodos miles de años antes del cepillo moderno.
¿Cómo cuidamos hoy nuestros dientes?
El cepillo actual remueve mecánicamente la placa. Las cerdas suelen ser suaves y el dentífrico funciona como vehículo para ingredientes activos como el flúor, que ayuda a fortalecer el esmalte y prevenir la caries.
La higiene moderna incluye también la limpieza interdental, porque el cepillo no llega bien a todos los espacios. El hilo dental, los cepillos interdentales y otros dispositivos sirven para retirar restos y placa de esas zonas difíciles.
¿Qué usaban antes del cepillo moderno?
Durante miles de años, las personas recurrieron a materiales disponibles en su entorno. Algunas prácticas buscaban retirar restos de alimentos; otras, mejorar el aliento, blanquear los dientes o aliviar molestias. Entre los métodos documentados están:
- En Mesopotamia se utilizaron palillos, ramas, preparados minerales o vegetales e incluso la limpieza con un dedo envuelto en tela.
- En el antiguo Egipto existieron polvos dentales con ingredientes abrasivos y aromáticos. El papiro de Ebers contiene recetas vinculadas con problemas de dientes y boca.
- En India y regiones de Medio Oriente se emplearon ramas que se masticaban hasta deshilachar un extremo. El miswak o siwak, asociado especialmente a Salvadora persica, continúa utilizándose hoy.
- Griegos y romanos recurrieron a polvos con sustancias abrasivas, como carbón, minerales o conchas trituradas.
La idea básica se repetía: frotar la superficie dental y retirar depósitos acumulados. Muchas de aquellas mezclas, sin embargo, no tenían la seguridad ni la eficacia comprobada de los productos actuales.
¿Cuándo aparecieron el cepillo y la pasta de dientes modernos?
Los palitos masticables fueron antecesores del cepillo, pero el diseño con mango y cerdas apareció mucho después. La Asociación Dental Americana señala que una enciclopedia china del siglo XVII atribuye a 1498 un cepillo de características similares a las actuales. En Europa hay registros desde el siglo XVII.
Durante los siglos XVIII y XIX los cepillos comenzaron a difundirse, aunque podían utilizar mangos de hueso y cerdas naturales. En la década de 1930, los filamentos sintéticos de nylon ayudaron a transformar su fabricación y a hacerlos más accesibles.
La pasta dental también tiene antecedentes muy antiguos, pero durante gran parte del siglo XIX los dentífricos se vendían como polvos, líquidos o preparados en recipientes. Los tubos metálicos plegables se popularizaron desde fines de ese siglo y facilitaron su producción masiva.
Otro cambio decisivo llegó a mediados del siglo XX: las primeras pastas con flúor comenzaron a comercializarse en la década de 1950. Así, el dentífrico dejó de ser solamente una ayuda para limpiar y refrescar la boca y pasó a cumplir también una función preventiva frente a la caries.
