Sobre la costa del Océano Pacífico que bordea Sudamérica, existe un tipo de nutria llamada chungungo que es famosa por ser el mamífero marino más pequeño del mundo.
Este animal, que solo habita en la región mencionada, además de una población aislada en las Islas Malvinas, se puede identificar por su pelaje marrón y sus grandes habilidades para nadar.
Y, a pesar de que en las últimas décadas se han observado ejemplares del “gato marino” en distintas localidades portuarias, esta nutria suele pasar la mayor parte del tiempo en cuevas, lejos de los seres humanos.
¿En qué países de Sudamérica habita el chungungo?
Debido a la gran cantidad de países en los que pueden encontrar un chungungo cerca de sus costas, este animal es reconocido por muchos nombres. Es decir, además del mencionado, también se lo identifica como:
- Gato marino.
- Gato de mar.
- Chinguno.
- Huallaque.
- Chinchimén.
- Lontra felina (nombre científico).
Además, también es importante entrar en detalle sobre su ubicación puntual, que abarca toda la costa del Océano Pacífico entre Chimbote, en Perú y el extremo este de la Isla de Tierra del Fuego, en Argentina.
Sin embargo, y como ya lo hemos mencionado, hay una excepción. Durante las últimas décadas, los habitantes de las Islas Malvinas han detectado una nueva población del chungungo en esta zona del planeta.
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¿Cuáles son las características del chungungo?
A primera vista, el chungungo sorprende con su tamaño, dado que suele tener 80 centímetros de longitud corporal, a los que hay que sumar otros 30 centímetros que le aporta la cola.
Por otro lado, también se caracteriza por desarrollar un peso máximo de 5 kilogramos y lucir un pelaje oscuro, que en algunos casos puede alcanzar los 32 milímetros de espesor.
Y, como si no bastara, el mamífero marino más pequeño del mundo también resalta entre los demás porque:
- Tiene patas cortas y palmeadas.
- Impresiona con sus garras fuertes.
- Habita en costas rocosas, muy distantes de las playas de arena.
- Desarrolla una gran habilidad para nadar y bucear en busca de alimento.
- Casi nunca se aleja de la orilla pero, en ocasiones, se pueden observar ejemplares río adentro.
- Los cachorros, que nacen entre enero y marzo, permanecen al cuidado de sus padres durante sus primeros 10 meses de vida.
- Tiene 36 dientes, con los que es capaz de rebanar la comida en lugar de triturar.
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¿Por qué este animal se encuentra en peligro de extinción?
Al igual que sucede con todas las especies, antiguamente el chungungo vivía en grandes poblaciones, distribuidas en cientos de lugares de Sudamérica. Pero, en la actualidad, sobreviven muy pocos ejemplares y solo habitan en lugares puntuales.
Cabe destacar que su reducción poblacional no está vinculada a un hecho de la naturaleza, porque estas nutrias tienen habilidades de sobra para sumergirse en la costa en busca de pequeños animales. Por lo tanto, su desaparición es consecuencia puntual de:
- La actividad humana en las costas, que perturba su estilo de vida.
- La introducción de animales domésticos en sus hábitats.
- La abundancia de redes de pesca, que en muchas ocasiones atrapan al chungungo
- La caza indiscriminada que la especie sufrió en el pasado, con el objetivo de obtener su pelaje y comercializarlo.
De todas formas, se espera que esta tendencia se modifique en breve, dado que Perú, Chile y Argentina lanzaron leyes para preservar a los ejemplares que sobreviven y, al mismo tiempo, intentar que su población crezca.
