La Pampa del Leoncito parece, a simple vista, una enorme hoja blanca extendida entre las montañas de San Juan. Su superficie es tan lisa que permite practicar carrovelismo y, en determinados sectores, mirar hacia el horizonte sin encontrar casi ningún obstáculo.
Pero esa apariencia sólida es engañosa: el suelo es extremadamente sensible, sobre todo cuando está húmedo, y una marca profunda puede permanecer visible durante años o incluso décadas.
También conocida como Barreal Blanco, esta planicie se encuentra cerca de la localidad de Barreal, en la provincia de San Juan. Tiene aproximadamente 12 kilómetros de largo por 3 kilómetros de ancho y su superficie está formada por limos y arcillas de origen salino. Además de su valor natural, posee protección provincial por su importancia histórica y cultural.
¿Cómo se formó la Pampa del Leoncito?
La historia de la Pampa del Leoncito está vinculada con el agua, aunque hoy el paisaje sea extremadamente seco. La planicie ocupa una depresión que, durante el Holoceno (la etapa geológica actual, que empezó hace 11.700 años), era una cuenca lacustre. Al evaporarse progresivamente el agua, quedaron acumulados en el fondo materiales muy finos.
Estos depósitos están compuestos principalmente por limo y arcilla, junto con sales que contribuyen a la característica tonalidad blanquecina y a la compactación superficial. Con el paso del tiempo, los sedimentos terminaron formando el enorme terreno plano que puede observarse en la actualidad, que tiene algunas características llamativas:
- La superficie es prácticamente plana y carece de vegetación en su sector central.
- El suelo presenta las típicas grietas poligonales que se forman al secarse los materiales arcillosos.
- El clima regional es árido, con pocas precipitaciones distribuidas de manera irregular.
- En ocasiones, lluvias intensas y el agua que baja desde la Sierra del Tontal pueden volver a cubrir temporalmente sectores de la planicie.
Precisamente esa alternancia entre períodos secos y episodios breves de agua es fundamental para comprender la fragilidad del lugar.
Cuando está seco, el terreno puede parecer duro. Pero cuando se humedece, los sedimentos finos pierden parte de esa resistencia y pueden deformarse mucho más fácilmente bajo el peso de un vehículo. Por ese motivo, el Gobierno de San Juan pide expresamente no ingresar a la Pampa cuando tiene agua, evitar vehículos pesados y no realizar frenadas ni maniobras bruscas.
¿Por qué una huella puede tardar décadas en desaparecer?
En un lugar con lluvias frecuentes, ríos activos y abundante vegetación, el paisaje cambia continuamente. El agua transporta sedimentos, las plantas vuelven a ocupar espacios modificados y distintos procesos biológicos y físicos ayudan a transformar el terreno.
Los ambientes áridos funcionan a otro ritmo. En la Pampa del Leoncito, la escasez de lluvias significa que existen menos oportunidades para que el agua redistribuya naturalmente los sedimentos y vuelva a nivelar una huella profunda. Al mismo tiempo, una marca realizada sobre el terreno húmedo puede compactar y desplazar las arcillas y los limos antes de que vuelvan a secarse.
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Una vez seco nuevamente, el relieve alterado puede conservarse durante mucho tiempo. El viento mueve las partículas más pequeñas, pero no necesariamente tiene capacidad para rellenar una huella profunda y devolver a la superficie su forma anterior.
Eso no quiere decir que toda huella de la Pampa del Leoncito vaya a durar exactamente 50, 70 o 100 años. No existe una duración fija. Depende de la profundidad de la marca, el grado de compactación, las futuras lluvias, el escurrimiento, el viento y las medidas de restauración que puedan aplicarse.
