Las ranas pueden hacer algo que los seres humanos no: obtener parte del oxígeno que necesitan directamente a través de la piel. Este mecanismo recibe el nombre de respiración cutánea y es una de las adaptaciones más llamativas de los anfibios.
La explicación está en las características de su superficie corporal. Su piel es fina, permeable y se mantiene húmeda gracias, entre otras cosas, a glándulas que producen moco. Justo debajo existe una extensa red de pequeños vasos sanguíneos llamados capilares.
Así, el oxígeno presente en el aire o disuelto en el agua puede atravesar la piel y llegar a la sangre. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono producido por el organismo realiza el recorrido contrario y sale hacia el ambiente.
¿Cómo respiran las ranas a través de la piel?
El proceso ocurre mediante difusión. Las moléculas de un gas tienden a desplazarse desde una zona donde se encuentran en mayor concentración hacia otra donde su concentración es menor.
En las ranas, el oxígeno primero se disuelve en la fina película de humedad que recubre la piel. Luego atraviesa las células de esa superficie y llega hasta los capilares situados muy cerca del exterior. Desde allí, la sangre puede transportarlo hacia otros tejidos del cuerpo.
Con el dióxido de carbono sucede lo contrario: pasa desde la sangre hacia la piel y finalmente se libera al ambiente.
Para que todo esto funcione correctamente son importantes varias características:
- Una piel fina, que reduce la distancia que deben recorrer los gases;
- Una superficie húmeda, porque el oxígeno debe disolverse antes de atravesarla;
- Abundantes capilares sanguíneos cerca de la superficie;
- Una piel permeable, capaz de permitir el intercambio de sustancias.
Por eso la humedad resulta tan importante para estos animales.
Mirá También
¿Qué significa el sonido de las ranas?
¿Las ranas también tienen pulmones?
Sí. La mayoría de las ranas adultas tiene pulmones y no depende exclusivamente de la respiración cutánea.
A diferencia de nosotros, sin embargo, no tienen un diafragma que expanda el tórax. Pueden introducir aire mediante movimientos de la boca y la garganta, empujándolo hacia los pulmones. Además, la mucosa de la cavidad bucal también puede participar en el intercambio de gases.
La proporción de oxígeno obtenida por cada vía varía entre especies, actividades y condiciones ambientales. La Universidad de Michigan señala que los anfibios terrestres y acuáticos pueden utilizar tanto los pulmones como la piel.
La respiración cutánea puede resultar especialmente importante cuando el animal está sumergido o permanece poco activo durante largos períodos. Sin embargo, eso no significa que cualquier rana pueda mantenerse indefinidamente bajo el agua: cada especie tiene necesidades diferentes.
¿Por qué la piel de las ranas debe permanecer húmeda?
Si la superficie se seca demasiado, el intercambio de gases se vuelve mucho menos eficiente. Esta es una de las razones por las que muchas especies viven cerca de charcos, arroyos, bosques húmedos o sitios protegidos del Sol.
Pero la piel cumple otra función sorprendente: también permite absorber agua.
Expertos señalan que muchas ranas prácticamente no necesitan beber como los mamíferos. El agua puede atravesar su piel y llegar al organismo. Algunas tienen incluso una región muy vascularizada en la parte inferior del cuerpo conocida informalmente como “parche de bebida”, especializada en la absorción de agua.
¿Esta capacidad también vuelve vulnerables a las ranas?
Sí. Una piel que permite el paso de oxígeno y agua también puede facilitar la entrada de sustancias perjudiciales.
Contaminantes presentes en el agua o el suelo pueden atravesar esa superficie permeable. Además, las sequías y el aumento de las temperaturas pueden dificultar que algunas especies mantengan la humedad que necesitan para respirar y evitar la deshidratación.
Esta sensibilidad es una de las razones por las que los anfibios son considerados importantes indicadores de la salud de los ecosistemas.
Su extraordinaria piel representa, entonces, una ventaja y una debilidad al mismo tiempo. Les permite intercambiar gases y agua directamente con el ambiente, pero también hace que dependan estrechamente de las condiciones que los rodean.
Cada vez que una rana permanece inmóvil junto a un estanque, una parte fundamental de su respiración puede estar ocurriendo sin que veamos ningún movimiento: el oxígeno simplemente atraviesa su piel húmeda y entra en una red microscópica de vasos sanguíneos.
