La nutria es un mamífero carnívoro adaptado a la vida en el agua. Pertenece a la familia de los mustélidos, el mismo grupo de animales en el que también están los hurones, las comadrejas y los tejones.
Pero, a diferencia de muchos de sus parientes, las nutrias desarrollaron un cuerpo especialmente preparado para moverse en el agua: son alargadas, flexibles, tienen patas cortas y, en muchas especies, dedos unidos por membranas que funcionan como pequeñas aletas.
No todas viven en el mismo tipo de ambiente. Algunas especies habitan ríos y arroyos de agua dulce, otras prefieren lagos y humedales, y también existen nutrias marinas, que pasan gran parte de su vida en el océano. En todos los casos, dependen de ambientes acuáticos sanos, con alimento disponible y refugios seguros.
Además, construyen o aprovechan guaridas cerca del agua. Allí descansan, se protegen y, en muchas especies, crían a sus cachorros. Su vida está muy conectada con las orillas: entran al agua para buscar comida, pero también necesitan sectores de tierra firme para dormir, desplazarse y marcar su territorio.
¿Qué come la nutria y cómo encuentra sus presas?
La nutria es un animal carnívoro. Su dieta varía según la especie y el ambiente, pero suele incluir peces, crustáceos, moluscos, ranas, cangrejos e incluso pequeños reptiles o aves en algunos casos.
Uno de sus rasgos más importantes son los bigotes, que son muy sensibles y le permiten detectar movimientos en el agua, incluso cuando está turbia o cuando la presa se esconde entre piedras, barro o vegetación. Por eso, la nutria puede cazar con precisión aunque no vea todo con claridad.
Además, algunas especies tienen habilidades muy llamativas. La nutria marina, por ejemplo, es famosa porque puede usar piedras como herramientas para abrir almejas, mejillones y otros animales con caparazón. También necesita alimentarse con frecuencia, ya que su cuerpo gasta mucha energía para mantenerse activo y conservar el calor.
Un animal social, curioso y muy buen nadador
Muchas nutrias son animales activos, inteligentes y curiosos. Juegan, se deslizan por el barro o la nieve, se persiguen y exploran su entorno, actividades que sirven no solo por su aspecto social sino también para aprender habilidades útiles para la caza.
Su capacidad para nadar es una de sus grandes ventajas. Pueden cerrar las fosas nasales y los oídos bajo el agua, impulsarse con la cola y cambiar de dirección con rapidez. El pelaje también cumple un papel clave: es denso, ayuda a conservar el calor y, en muchas especies, requiere un cuidado constante para mantenerse en buen estado.
La comunicación es otra parte central de su vida. Las nutrias pueden emitir sonidos, dejar marcas de olor y utilizar posturas corporales para avisar sobre peligros, defender territorio o mantener unido al grupo.
¿Qué especies de nutria viven en Latinoamérica?
Una de las más conocidas es la nutria gigante o arirai, que habita ambientes de agua dulce de Sudamérica y puede superar ampliamente el metro de longitud. Es un animal social y diurno que suele vivir en grupos familiares.
También existe la nutria neotropical, presente en gran parte de América Central y Sudamérica, y especies asociadas a zonas más australes, como el huillín, presente en ríos, lagos y costas de la Patagonia. En algunos países de la región, la palabra "nutria" también se usa para nombrar al coipo, pero ese animal no es una nutria verdadera: es un roedor semiacuático.
¿Por qué la nutria necesita ambientes sanos?
Las nutrias cumplen un rol importante en los ecosistemas acuáticos. Como depredadoras, ayudan a regular poblaciones de peces y otros animales. Además, su presencia puede indicar que un ambiente conserva buenas condiciones: agua, refugios y presas suficientes.
Sin embargo, muchas especies enfrentan amenazas. La pérdida de hábitat, la contaminación, la pesca excesiva, la minería, el tráfico ilegal de fauna y los derrames de petróleo afectan a distintas poblaciones en el mundo. En el caso de la nutria gigante, la caza histórica por su piel también tuvo un impacto muy fuerte.
Como dato de color, el último miércoles de mayo se celebra el Día Mundial de la Nutria, una fecha impulsada para dar a conocer a estos animales y promover su conservación.
