En el extremo sur de América existe un sinuoso corredor de agua que separa el territorio continental de Sudamérica del archipiélago de Tierra del Fuego. Es el Estrecho de Magallanes, una de las conexiones naturales entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Su trazado tiene alrededor de 570 kilómetros de longitud y en algunos sectores se reduce a apenas unos pocos kilómetros de ancho. No es un canal artificial ni un río: es un estrecho natural, formado entre grandes masas de tierra y conectado con el mar en sus dos extremos.
Por esa ubicación privilegiada puede pensarse como una verdadera “llave” marítima. Antes de que existiera el Canal de Panamá, los navegantes que querían trasladarse entre los dos grandes océanos americanos tenían muy pocas alternativas: atravesar este paso, utilizar otros canales australes o internarse en las aguas mucho más abiertas del sur del cabo de Hornos.
Pero la importancia del Estrecho de Magallanes no se explica solamente por su geografía. También tiene más de cinco siglos de historia marítima documentada y un régimen internacional de navegación muy particular.
¿Dónde está el Estrecho de Magallanes?
El Estrecho de Magallanes se encuentra en el extremo austral de Chile, en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Separa principalmente la Patagonia continental, ubicada al norte, de la isla Grande de Tierra del Fuego y otros territorios insulares situados al sur.
Hacia el este se comunica con el Atlántico y hacia el oeste desemboca en el Pacífico. Su recorrido, sin embargo, está lejos de parecerse a una línea recta.
Los barcos deben atravesar sectores con nombres como Primera Angostura, Segunda Angostura, paso Nuevo, paso Inglés, paso Tortuoso y paso Largo. La Dirección General del Territorio Marítimo y de Marina Mercante de Chile establece oficialmente esta ruta para las embarcaciones que cruzan el estrecho.
Su paisaje también cambia drásticamente de este a oeste. En el sector oriental predominan las costas bajas de la estepa patagónica. Más cerca del Pacífico aparecen montañas, islas, fiordos y canales vinculados con los Andes australes.
Billiken ya contó que el Estrecho de Magallanes es, junto con el Canal de Beagle y el Pasaje de Drake, una de las conexiones naturales entre el Atlántico y el Pacífico.
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¿Por qué la Patagonia se llama así?
¿Por qué el Estrecho de Magallanes fue una “llave” entre dos océanos?
Durante siglos, atravesar Sudamérica por mar implicaba un enorme desafío.
Una embarcación que viajara desde Europa o desde la costa atlántica de América rumbo al Pacífico tenía que encontrar un camino alrededor del extremo austral del continente. El Estrecho de Magallanes ofrecía una ventaja fundamental: permitía pasar entre tierras, evitando internarse completamente en las aguas abiertas situadas al sur del cabo de Hornos.
Eso no significa que fuera sencillo.
Su recorrido sinuoso, las angosturas, las corrientes, los vientos intensos y el clima cambiante hicieron que siempre fuera una ruta que exigía una navegación cuidadosa. Un antiguo mapa de 1606 ya mostraba la complejidad de este corredor, que durante siglos despertó un enorme interés entre las potencias marítimas europeas.
La expedición comandada por Hernando de Magallanes ingresó en el estrecho el 21 de octubre de 1520 y consiguió alcanzar el océano que luego recibiría el nombre de Pacífico. La Armada de Chile señala que la expedición tardó cerca de un mes en atravesar aquellas aguas desconocidas para los europeos.
La región, sin embargo, no estaba deshabitada. Mucho antes de la llegada de navegantes europeos, distintos pueblos originarios conocían y recorrían los territorios y canales australes. Entre ellos estaban los Kawésqar, Aónikenk, Selk'nam y Yaganes. Los Kawésqar, por ejemplo, desarrollaron durante siglos un modo de vida estrechamente relacionado con la navegación en canoas por los canales patagónicos.
¿Qué cambió cuando se inauguró el Canal de Panamá?
El Estrecho de Magallanes fue especialmente importante para las rutas entre el Atlántico y el Pacífico hasta comienzos del siglo XX.
Todo cambió en 1914, cuando se inauguró el Canal de Panamá.
Esta obra artificial permitió atravesar América mucho más al norte y acortó enormemente numerosas rutas comerciales. Los barcos que navegaban entre la costa este y oeste de Estados Unidos, Europa y distintos puertos del Pacífico ya no tenían que viajar miles de kilómetros hasta el extremo austral de Sudamérica.
El Estrecho de Magallanes perdió así buena parte de su antiguo protagonismo mundial, pero no dejó de ser una ruta navegable estratégica. Todavía hoy es utilizado por embarcaciones y resulta esencial para las comunicaciones del extremo austral.
¿A qué país pertenece el Estrecho de Magallanes?
El régimen jurídico del estrecho se definió mediante acuerdos entre Argentina y Chile.
El Tratado de Límites de 1881 estableció en su artículo quinto que el Estrecho de Magallanes quedaba neutralizado a perpetuidad y que se aseguraba la libre navegación para las banderas de todas las naciones.
Más de un siglo después, el Tratado de Paz y Amistad de 1984 precisó la delimitación en su extremo oriental. Allí, una línea entre Punta Dungeness y Cabo del Espíritu Santo separa las soberanías: Chile queda al oeste y Argentina al este de esa línea. El mismo acuerdo confirmó que esto no modificaba el régimen de libre navegación establecido en 1881.
Por lo tanto, el Estrecho de Magallanes propiamente dicho está bajo soberanía chilena, mientras que Argentina tiene aguas jurisdiccionales inmediatamente al este de su entrada oriental. Además, Argentina se comprometió en el tratado de 1984 a garantizar a los buques de todas las banderas un paso expedito por esas aguas para entrar y salir del estrecho.
Es importante distinguir dos conceptos: que el estrecho sea de soberanía chilena no significa que Chile pueda impedir libremente su navegación internacional. Los tratados establecen precisamente un régimen especial que garantiza el tránsito marítimo.
El Estrecho de Magallanes también tiene una historia argentina
La cercanía con Argentina hizo que el estrecho estuviera profundamente relacionado con la historia de la Patagonia.
Su entrada atlántica está junto a Cabo Vírgenes, en Santa Cruz, uno de los puntos más australes del territorio continental argentino. Allí se inauguró en 1904 un faro destinado, entre otras funciones, a orientar a los barcos que se aproximaban al Estrecho de Magallanes.
Billiken también contó la historia de Puerto del Hambre, el asentamiento que España intentó establecer a orillas del estrecho en 1584 para controlar una ruta que ya entonces se consideraba estratégica. La experiencia terminó trágicamente y la población desapareció pocos años después.
Todo esto ayuda a entender por qué un paso de agua ubicado en uno de los extremos más remotos del planeta adquirió tanta relevancia.
El Estrecho de Magallanes es una “llave” entre el Atlántico y el Pacífico porque la propia geografía abrió allí un corredor navegable a través del extremo de Sudamérica. Durante siglos permitió evitar una ruta oceánica todavía más austral y, aunque el Canal de Panamá transformó el comercio mundial, continúa siendo una vía estratégica y uno de los accidentes geográficos más fascinantes de la Patagonia.
