El girasol es una de las plantas más fáciles de reconocer por su gran cabeza amarilla y su tallo alto. También es famoso por un comportamiento que explica su nombre: durante una etapa de crecimiento, sus brotes jóvenes cambian de orientación a lo largo del día siguiendo el recorrido aparente del Sol.
¿Por qué el girasol sigue al Sol?
El movimiento de las plantas jóvenes se conoce como heliotropismo. Durante el día, la parte superior del tallo crece de manera desigual: un lado se alarga más que el otro y hace que la cabeza se incline progresivamente de este a oeste. Durante la noche, el proceso se invierte y el brote vuelve a orientarse hacia el este antes del amanecer.
Este comportamiento está relacionado con el reloj circadiano de la planta, un sistema interno que coordina sus ritmos diarios con los ciclos de luz y oscuridad.
Pero el movimiento no dura para siempre. Cuando comienza la floración y el tallo madura, el heliotropismo disminuye hasta detenerse. Los capítulos florales adultos suelen quedar orientados hacia el este, por lo que un girasol maduro ya no "persigue" al Sol durante toda la jornada.
¿Por qué los girasoles adultos miran hacia el este?
La orientación final también aporta ventajas. Distintos estudios experimentales descubrieron que las cabezas que miran al este se calientan más temprano por la mañana y reciben más visitas de abejas que las orientadas hacia el oeste.
La luz y la temperatura matinales también tienen impacto en el desarrollo de las pequeñas flores que forman la cabeza del girasol. Así, la orientación puede favorecer la reproducción de la planta.
Tres curiosidades sobre el girasol
El girasol común, cuyo nombre científico es Helianthus annuus, guarda además varias particularidades:
- No es una única flor: la gran "cabeza" está formada por cientos, y a veces miles, de pequeñas flores llamadas flósculos.
- Es originario de Norteamérica, donde pueblos originarios lo cultivaban hace miles de años para obtener alimentos, aceite, tintes y otros productos.
- Llegó a Europa con exploradores españoles y siglos después se convirtió en un cultivo especialmente importante en Rusia.
