El Río de la Plata es famoso por sus enormes dimensiones y por sus aguas marrones, cargadas de sedimentos. A simple vista, entonces, surge una pregunta bastante lógica: ¿por qué lleva el nombre de un metal brillante si su agua no tiene nada de plateada?
La respuesta hay que buscarla hace unos cinco siglos. Durante las primeras exploraciones europeas de esta región de Sudamérica circularon historias sobre tierras ubicadas hacia el interior donde supuestamente abundaban metales preciosos. Una de aquellas leyendas hablaba de una “Sierra de la Plata”, un territorio que despertó enormes expectativas entre navegantes y conquistadores.
El metal nunca estuvo flotando en el río ni fue su color el que inspiró el nombre. “De la Plata” hacía referencia a la riqueza que los europeos esperaban encontrar si utilizaban aquella enorme vía de agua para internarse en el continente.
¿Cómo se llamaba antes el Río de la Plata?
En 1516, la expedición española encabezada por Juan Díaz de Solís exploró el gran estuario. En las primeras décadas del siglo XVI, el lugar fue conocido mediante distintos nombres, entre ellos Mar Dulce y Río de Solís. Su enorme anchura hacía que pareciera un mar, pero sus aguas eran predominantemente dulces.
El nombre actual todavía no se había consolidado. La denominación Río de la Plata comenzó a cristalizar alrededor de 1530, casi quince años después de la llegada de Solís.
Entre los momentos principales de esa historia aparecen:
- 1516: Juan Díaz de Solís llega al estuario durante una expedición española.
- 1526-1527: las expediciones de Sebastián Caboto y Diego García de Moguer reciben noticias sobre supuestas riquezas de plata en el interior.
- 1527-1529: ambos exploran la región buscando la legendaria Sierra de la Plata.
- Hacia 1530: el nombre Río de la Plata comienza a imponerse sobre denominaciones anteriores.
¿Qué era la Sierra de la Plata?
Las historias que circulaban hablaban de una región extraordinariamente rica en ese metal. Caboto y García de Moguer modificaron incluso sus planes originales para remontar los grandes ríos y buscarla.
Aquellas noticias provenían de contactos con habitantes indígenas, portugueses instalados en la costa brasileña y europeos que ya habían recorrido parte del territorio. Con el paso del tiempo, los relatos se mezclaron con expectativas de riqueza y dieron forma a la idea de una gran Sierra de la Plata situada en el interior de Sudamérica.
Las expediciones no encontraron la fabulosa montaña que buscaban. Sin embargo, regresaron con suficientes relatos como para reforzar la asociación entre aquella región y la plata. Un informe histórico oficial argentino resume que los primeros conquistadores españoles buscaban esa supuesta zona minera y que precisamente esa leyenda terminó dando el nombre “de la Plata” al río.
La historia tenía, de todos modos, un fondo de realidad geográfica: mucho más al norte se encontraban las extraordinarias riquezas minerales de los Andes y, posteriormente, las minas de Potosí, en la actual Bolivia, se convertirían en uno de los principales centros productores de plata del mundo colonial.
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¿Qué relación existe entre el Río de la Plata y el nombre Argentina?
La palabra Argentina comparte exactamente la misma historia mineral. Proviene del latín argentum, que significa “plata”.
El Instituto Geográfico Nacional señala que en 1554 ya apareció la expresión Terra Argentea en un mapa del portugués Lopo Homem. Más tarde, en 1602, Martín del Barco Centenera publicó su poema La Argentina, cuyo título relacionó expresamente con el Río de la Plata.
Con el tiempo, “Río de la Plata” dejó de identificar solamente al curso de agua. También apareció en nombres políticos como Virreinato del Río de la Plata y Provincias Unidas del Río de la Plata, mientras “Argentina” terminó convirtiéndose en la denominación del país.
Así, el color marrón del río y su nombre aparentemente plateado no se contradicen. Hablan de dos cosas distintas: uno muestra los sedimentos que transportan sus aguas; el otro conserva la memoria de navegantes que, hace cinco siglos, remontaron ríos enormes convencidos de que en algún lugar del interior los esperaba una montaña llena de plata.
