Las playas de Punta Cana y otros destinos del Caribe pueden amanecer cubiertas por enormes cantidades de una alga marrón conocida como sargazo. Algunas veces forma extensas franjas flotantes en el océano y, cuando los vientos y las corrientes la empujan hacia tierra, puede acumularse en pocos días sobre la costa. Sin embargo, en mar abierto no es simplemente un problema: constituye un ecosistema donde viven peces, crustáceos, tortugas y otros animales.
Durante 2026, los científicos observaron cantidades extraordinariamente elevadas de sargazo en el Atlántico tropical. NASA informó que el llamado Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico alcanzó niveles cercanos a récord durante junio, mientras que el Caribe y el Golfo registraron máximos para esa época del año.
¿Qué es el sargazo que puede llegar hasta Punta Cana?
El sargazo es un grupo de algas pardas flotantes. A diferencia de muchas otras algas, algunas especies pasan su vida en la superficie del océano y no necesitan estar sujetas al fondo marino.
Sus tallos tienen pequeñas estructuras llenas de gas que funcionan como flotadores y las ayudan a permanecer cerca de la superficie, donde reciben suficiente luz para realizar la fotosíntesis.
Billiken ya explicó que grandes cantidades de estas algas viven en el Mar de los Sargazos, una región del Atlántico Norte cuyos límites están definidos por corrientes oceánicas y no por costas. Allí forman verdaderos “bosques flotantes” que sirven como refugio, alimento y zona de reproducción para muchas especies.
Pero desde 2011 los científicos observan también grandes acumulaciones en el Atlántico tropical, entre África occidental, el Caribe y el Golfo. Esa enorme franja recibe el nombre de Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.
¿Cómo llega el sargazo a Punta Cana y otras playas?
Estas algas no deciden hacia dónde viajar. Se desplazan principalmente siguiendo corrientes, vientos y olas.
Durante ciertos meses, grandes masas del cinturón tropical avanzan hacia el oeste. La Corriente Ecuatorial del Norte y las corrientes del Caribe pueden transportar parte del sargazo hacia las Antillas, República Dominicana, Puerto Rico, la península de Yucatán y otras zonas.
Sin embargo, que exista mucho sargazo en el océano no significa que necesariamente llegará a una playa determinada.
Los vientos locales, el oleaje, las mareas, la orientación de la costa y pequeños remolinos oceánicos pueden cambiar su recorrido. Por eso una playa puede presentar acumulaciones mientras otra relativamente cercana permanece despejada.
NOAA advierte que todavía resulta muy difícil predecir exactamente cuándo y dónde ocurrirá una varada de sargazo.
¿Por qué hay años con cantidades tan grandes?
No existe una única explicación. Los científicos estudian una combinación de factores naturales y humanos.
Entre las hipótesis aparecen cambios en los patrones de viento y circulación oceánica, temperaturas cálidas del agua, surgencias marinas y la disponibilidad de nutrientes como nitrógeno y fósforo. También se investiga el aporte de grandes ríos, entre ellos el Amazonas y el Orinoco, y de partículas transportadas desde el Sahara.
En 2026, el sargazo alcanzó cantidades especialmente altas. Las observaciones satelitales mostraron que en junio se produjo uno de los mayores picos registrados en el Gran Cinturón del Atlántico. Hacia agosto la cantidad comenzó a disminuir en muchas regiones, aunque continuaba por encima de los valores habituales para esa época.
¿Por qué el sargazo puede convertirse en un problema en la costa?
Mientras flota mar adentro, el sargazo es un hábitat valioso. La situación cambia cuando toneladas de algas quedan varadas y comienzan a descomponerse.
Grandes acumulaciones pueden cubrir organismos costeros, reducir el oxígeno disponible en el agua y dificultar el acceso de animales a determinadas playas. Al degradarse también liberan sulfuro de hidrógeno, un gas con olor similar al de los huevos podridos que, en concentraciones elevadas, puede irritar las vías respiratorias.
Retirarlo tampoco es sencillo: las tareas pueden ser costosas y deben realizarse con cuidado para no eliminar demasiada arena ni perjudicar ecosistemas costeros.
Así, el mismo sargazo puede cumplir dos papeles completamente distintos. En el océano abierto forma un ecosistema lleno de vida; cuando los vientos y las corrientes concentran cantidades enormes sobre costas como las de Punta Cana, puede transformarse temporalmente en un desafío ambiental y turístico.
