Una de las imágenes más famosas del Mar Muerto muestra a personas recostadas sobre el agua como si estuvieran en una cama. Mantienen buena parte del cuerpo fuera de la superficie y parecen flotar casi sin esfuerzo.
La explicación está en una propiedad física: la densidad, es decir, cuánta masa existe en un determinado volumen. El agua del Mar Muerto contiene aproximadamente un 34% de sales disueltas, casi diez veces la concentración media de los océanos. Como consecuencia, un litro de esa agua pesa considerablemente más que un litro de agua dulce.
Y cuanto más denso es el líquido, mayor puede ser el empuje que ejerce sobre un cuerpo sumergido.
¿Por qué el Mar Muerto tiene tanta sal?
A pesar de su nombre, el Mar Muerto es en realidad un lago sin salida natural hacia el océano.
El agua llega a su cuenca, principalmente a través del río Jordán y otros aportes, pero no continúa su recorrido hacia otro mar. En cambio, se pierde sobre todo mediante la evaporación, muy intensa debido al clima seco y caluroso de la región.
Cuando el agua se evapora, las moléculas de H₂O pasan a la atmósfera, pero la mayoría de las sales permanece. A lo largo del tiempo, ese proceso contribuyó a generar una salmuera extraordinariamente concentrada.
NASA señala que su concentración de sales supera el 30%, mientras que los océanos tienen, en promedio, alrededor de 3,5%.
¿Por qué la densidad del Mar Muerto nos hace flotar?
Aquí entra en juego el principio de Arquímedes. Cuando un cuerpo entra en un líquido, desplaza parte de ese líquido y recibe una fuerza hacia arriba llamada empuje.
Cuanto más denso es el líquido desplazado, mayor es el peso de ese volumen de agua y, por lo tanto, mayor puede ser la fuerza ascendente.
Expertos sitúan la densidad del agua del Mar Muerto cerca de 1,24 gramos por centímetro cúbico, frente a alrededor de 1 para el agua dulce.
Esto produce varias diferencias:
- El cuerpo necesita hundirse menos para desplazar suficiente agua;
- Una mayor parte del torso queda por encima de la superficie;
- Resulta más fácil permanecer recostado boca arriba;
- Hundir voluntariamente algunas partes del cuerpo puede sentirse más difícil que en una pileta común.
No significa que una persona se vuelva más liviana. Su peso prácticamente no cambia: lo que cambia es la fuerza que ejerce el agua sobre ella.
¿Todo flota en el Mar Muerto?
No. La enorme salinidad facilita mucho la flotación de las personas, pero no significa que cualquier objeto permanezca sobre la superficie.
Una piedra suficientemente densa seguirá hundiéndose. Para saber si algo flota hay que comparar su densidad promedio con la del líquido que lo rodea.
Además, incluso las personas deben tener cuidado. La gran flotabilidad no elimina los riesgos del agua. La salmuera puede provocar una fuerte irritación si entra en los ojos o la boca, por lo que las recomendaciones para visitantes incluyen entrar lentamente, permanecer boca arriba y evitar salpicar o sumergir la cabeza.
¿Por qué se llama Mar Muerto?
La misma característica que facilita la flotación explica también su famoso nombre.
Una concentración tan elevada de sales vuelve el ambiente demasiado extremo para peces y para la mayoría de las plantas y animales acuáticos habituales. Sin embargo, eso no significa que esté completamente desprovisto de vida: pueden encontrarse microorganismos capaces de tolerar condiciones de salinidad extrema.
El lugar también tiene otra particularidad geográfica. Su costa se encuentra a más de 400 metros por debajo del nivel del mar, en una profunda depresión de Medio Oriente, lo que la convierte en la zona continental expuesta más baja de la Tierra.
Por eso, la famosa escena de alguien flotando sin esfuerzo no es un truco ni una ilusión. Es una demostración visible de una regla física: al agregar enormes cantidades de sales al agua, aumenta su densidad y también el empuje que puede ejercer sobre nuestro cuerpo.
