Una sabana puede parecer, a primera vista, una enorme llanura cubierta de pastos. Sin embargo, entre esa vegetación aparecen árboles y arbustos separados unos de otros. Es un paisaje muy distinto al de una selva tropical, donde las copas de los árboles pueden formar un techo vegetal casi continuo.
La diferencia comienza principalmente con el agua. En las sabanas suele existir una marcada estación lluviosa y otra seca. En las selvas tropicales, en cambio, las precipitaciones son mucho más abundantes y la humedad permanece elevada durante gran parte del año.
Esa diferencia climática termina determinando qué plantas pueden crecer, cuánto espacio ocupan los árboles y qué animales encuentran alimento y refugio.
¿Qué es exactamente una sabana?
La sabana es un tipo de pastizal tropical o subtropical en el que predominan las gramíneas, aunque también pueden aparecer arbustos y árboles dispersos.
National Geographic explica que estos ambientes se mantienen abiertos por una combinación de lluvias estacionales, incendios frecuentes y acción de los animales herbívoros. Las precipitaciones permiten que crezcan pastos en abundancia, pero una estación seca prolongada puede impedir que se desarrolle un bosque cerrado.
Las sabanas existen en distintas regiones del planeta:
- África, donde se encuentran paisajes como los del Serengeti;
- Sudamérica, con extensos ambientes de sabana tropical;
- Australia, especialmente en zonas del norte;
- Asia, donde también aparecen pastizales tropicales con árboles dispersos.
El fuego también puede tener un papel importante. Muchas gramíneas rebrotan después de los incendios, mientras que los árboles jóvenes pueden tener más dificultades para establecerse. Así se mantiene el aspecto abierto característico de este bioma.
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¿En qué se diferencia una sabana de una selva?
La diferencia más visible está en la vegetación.
En una selva tropical, la gran disponibilidad de agua permite desarrollar árboles altos y muy próximos entre sí. Sus ramas y hojas forman un dosel o copa superior que puede bloquear gran parte de la luz que intenta llegar hasta el suelo.
National Geographic señala que las selvas tropicales reciben, en promedio, aproximadamente entre 180 y 250 centímetros de lluvia por año y mantienen altos niveles de humedad.
En la sabana, en cambio, la lluvia se concentra principalmente durante una parte del año. Después llega una estación seca en la que muchas plantas deben soportar durante meses una disponibilidad mucho menor de agua.
Por eso:
- En la sabana predominan los pastos, con árboles separados;
- En la selva predominan los árboles, que forman varios niveles de vegetación;
- La sabana presenta una estación seca muy marcada;
- La selva tropical mantiene condiciones mucho más húmedas durante el año.
¿Qué animales viven en la sabana y cuáles en la selva?
La estructura del paisaje influye directamente sobre sus habitantes.
Las sabanas africanas son famosas por animales de gran tamaño que se desplazan por espacios abiertos. Allí pueden encontrarse elefantes, jirafas, cebras, avestruces y leones, entre muchas otras especies.
Los pastos sostienen a grandes poblaciones de herbívoros y estos, a su vez, forman parte de la alimentación de distintos depredadores.
Las selvas tropicales presentan otra estructura. Como la vegetación se distribuye desde el suelo hasta las copas más altas, existen numerosos hábitats diferentes en un espacio relativamente pequeño.
En la Amazonia, por ejemplo, viven monos, tucanes, guacamayos, ranas, peces, insectos y una enorme variedad de otros organismos. National Geographic señala que las selvas tropicales se encuentran entre los ecosistemas terrestres con mayor biodiversidad del planeta.
¿Puede una sabana convertirse en selva?
Los biomas no siempre tienen fronteras perfectamente definidas. Existen zonas de transición donde una sabana puede mezclarse gradualmente con bosques o selvas.
La cantidad de lluvia es fundamental, pero no actúa sola. El tipo de suelo, los incendios, los herbívoros y las actividades humanas también pueden influir en la cantidad de árboles que logra crecer.
Por eso, dos regiones con temperaturas parecidas pueden mostrar paisajes completamente distintos.
Una sabana y una selva tropical pueden compartir un clima cálido y una enorme riqueza de especies, pero funcionan de maneras diferentes. En una, la estación seca favorece grandes extensiones de pastos y árboles dispersos; en la otra, la abundancia de agua permite levantar un verdadero edificio vegetal de varios pisos.
