Ver a una serpiente sacar rápidamente la lengua puede parecer un gesto amenazante, pero en realidad está haciendo algo muy diferente: explorar químicamente su entorno. La particular lengua de las serpientes, larga y dividida en dos puntas, funciona como una herramienta especializada para recoger moléculas presentes en el aire, el suelo y otros objetos.
La lengua no analiza directamente esas sustancias. Su tarea principal consiste en capturarlas y transportarlas hasta unos órganos sensoriales ubicados en el interior de la boca. Por eso, este comportamiento está mucho más relacionado con el olfato que con el gusto.
¿Cómo funciona la lengua de las serpientes?
Cuando una serpiente realiza el característico movimiento conocido como lengüeteo, extiende rápidamente la lengua y recoge partículas químicas. Al retraerla, lleva esas moléculas hasta el órgano vomeronasal, también llamado órgano de Jacobson, que se encuentra sobre el paladar y está conectado con el sistema nervioso.
Gracias a este mecanismo puede obtener información muy diversa:
- Localizar alimento: reconoce sustancias dejadas por posibles presas.
- Detectar otros animales: identifica rastros químicos de individuos de su especie.
- Buscar pareja: puede percibir señales químicas relacionadas con la reproducción.
- Explorar el ambiente: recoge información tanto del aire como de superficies que toca.
Por eso, aunque solemos decir que la serpiente “huele con la lengua”, sería más preciso afirmar que la utiliza para recoger y transportar información química hacia sus verdaderos receptores sensoriales.
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¿Por qué la lengua está dividida en dos puntas?
La forma bífida permite tomar muestras químicas en dos puntos separados al mismo tiempo. Esta característica aumentaría la capacidad de las serpientes para analizar la distribución de un rastro y orientarse mientras buscan comida, refugio o individuos de su misma especie. En 1994, el biólogo Kurt Schwenk propuso que este sistema funciona de una manera comparable a percibir información química “en estéreo”.
La función exacta de esa comparación entre ambos lados continúa siendo objeto de investigación. Un experimento publicado en 2008 con serpientes de cascabel no encontró pruebas de que compararan necesariamente ambas puntas para mantenerse sobre el rastro de una presa, y planteó que la bifurcación también podría aumentar el área disponible para recoger sustancias químicas.
Lo que sí está bien establecido es que el conjunto formado por lengua y órgano de Jacobson constituye un sistema sensorial extraordinariamente importante. Estudios fisiológicos demostraron que el lengüeteo transporta sustancias ambientales hacia el sistema vomeronasal, que luego procesa esa información.
Así, la lengua de las serpientes no está dividida por casualidad ni sirve para picar o inyectar veneno. Es una sofisticada herramienta de exploración que les permite conocer un mundo de señales químicas completamente invisible para nuestros ojos.
