Una enorme llanura sin bosques, cubierta por vegetación muy baja y sometida durante meses a temperaturas bajo cero. Así es buena parte de la tundra, uno de los biomas más fríos y exigentes de la Tierra.
A primera vista puede parecer un paisaje casi vacío. Sin embargo, durante el breve verano aparecen flores, insectos y aves migratorias, mientras que musgos, líquenes, hierbas y pequeños arbustos aprovechan cada semana disponible para crecer.
Lo que prácticamente no aparece son árboles altos. La explicación está en una combinación de frío, viento, poco tiempo para crecer y, en muchas zonas árticas, una capa de suelo que permanece congelada durante años: el permafrost.
¿Qué es exactamente la tundra?
La tundra es un bioma caracterizado por temperaturas bajas, una temporada de crecimiento muy corta y vegetación predominantemente baja.
National Geographic distingue principalmente dos grandes tipos: la tundra ártica, situada en latitudes elevadas del hemisferio norte, y la tundra alpina, que aparece en montañas por encima del límite donde pueden crecer los árboles.
Entre sus principales características se encuentran:
- Inviernos largos y fríos, con temperaturas bajo cero durante buena parte del año;
- Apenas seis a diez semanas anuales con condiciones suficientemente favorables para el crecimiento vegetal;
- Precipitaciones escasas, generalmente inferiores a unos 25 centímetros por año;
- Vegetación formada por musgos, líquenes, pastos, juncos y arbustos bajos.
Aunque recibe poca precipitación, la tundra ártica puede volverse muy húmeda durante el verano. El motivo es curioso: el agua procedente del deshielo no puede infiltrarse profundamente porque el permafrost actúa como una barrera. Así se forman charcos, pantanos y pequeños lagos sobre la superficie.
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¿Por qué casi no crecen árboles en la tundra?
Un árbol necesita varios años para desarrollar un tronco, ramas y un sistema de raíces capaz de sostenerlo y obtener agua y nutrientes.
En gran parte de la tundra ártica, el suelo profundo permanece congelado. Durante el verano solo se descongela una capa superficial, demasiado fina para que muchos árboles puedan extender sus raíces con normalidad.
A eso se suma que el período cálido dura muy poco. Mientras en otros ambientes una planta dispone de meses para producir hojas, crecer y almacenar energía, en la tundra debe completar gran parte de ese proceso en pocas semanas.
Los fuertes vientos también dificultan que una planta alta conserve calor y humedad. Por eso muchas especies adoptan una estrategia opuesta a la de los árboles: permanecen muy cerca del suelo, donde están algo más protegidas del viento y pueden aprovechar temperaturas ligeramente superiores.
¿Todas las tundras tienen permafrost?
No necesariamente. El permafrost es especialmente característico de la tundra ártica, pero la tundra alpina se define sobre todo por la altura.
En las montañas existe un punto conocido como línea de árboles. Por encima de él, las temperaturas son demasiado bajas, la temporada de crecimiento demasiado corta y el viento demasiado intenso para sostener bosques. Allí aparece una vegetación parecida a la del Ártico, aunque el suelo no siempre permanece congelado todo el año.
La tundra alpina puede encontrarse en grandes cordilleras de distintas partes del mundo. Allí predominan pequeñas plantas pegadas al terreno, capaces de resistir heladas, nieve y cambios bruscos de temperatura.
¿Cómo logran sobrevivir las plantas de la tundra?
Las especies que viven en estos ambientes poseen adaptaciones especiales. Muchas crecen formando almohadillas o matas bajas, una forma que reduce su exposición al viento.
También suelen tener raíces poco profundas, porque aprovechan la delgada capa de suelo que se descongela durante el verano. Los musgos y líquenes, por su parte, pueden sobrevivir en lugares donde las plantas más grandes tendrían enormes dificultades.
NASA señala que la tundra recibe aproximadamente entre 150 y 250 milímetros de precipitación al año, menos que muchos ambientes que imaginamos como desiertos. Sin embargo, la baja evaporación y el permafrost pueden mantener agua cerca de la superficie.
Este equilibrio es delicado. El calentamiento del Ártico está favoreciendo el deshielo del permafrost y, en algunas regiones, el avance de arbustos y árboles hacia zonas donde antes no podían establecerse. Al mismo tiempo, el suelo congelado almacena grandes cantidades de carbono que pueden liberarse cuando se descongela.
La ausencia de grandes árboles, entonces, no significa que la tundra esté vacía. Es justamente la señal más visible de un ambiente extremo donde la vida aprendió a crecer pequeña, lentamente y muy cerca del suelo.
