La sangre de dos personas puede verse exactamente igual y cumplir las mismas funciones esenciales. Sin embargo, no necesariamente pertenece al mismo grupo. Los grupos sanguíneos se diferencian por determinadas moléculas que se encuentran en la superficie de los glóbulos rojos y por los anticuerpos presentes en el plasma.
El sistema más conocido es el ABO, que divide la sangre humana en cuatro grandes grupos: A, B, AB y O. Estas diferencias son hereditarias, es decir, dependen de variantes genéticas que recibimos de nuestros padres.
Conocerlas es fundamental porque nuestro sistema inmunitario puede reconocer ciertos glóbulos rojos como extraños. Por eso, antes de una transfusión, los profesionales deben comprobar cuidadosamente la compatibilidad de la sangre.
¿Qué diferencia a los grupos sanguíneos A, B, AB y O?
La clave está en los antígenos, sustancias que el sistema inmunitario puede reconocer.
En el sistema ABO interesan especialmente dos: el antígeno A y el antígeno B. Pueden encontrarse sobre la membrana de los glóbulos rojos, juntos, separados o estar ambos ausentes.
Así se forman los cuatro grupos principales:
- Grupo A: tiene antígeno A en los glóbulos rojos y anticuerpos anti-B en el plasma.
- Grupo B: tiene antígeno B y anticuerpos anti-A.
- Grupo AB: presenta los antígenos A y B y no tiene anticuerpos anti-A ni anti-B.
- Grupo O: no presenta antígenos A ni B y tiene anticuerpos contra ambos.
Esos anticuerpos funcionan como parte del sistema de defensa. Si encuentran glóbulos rojos con determinados antígenos que el organismo identifica como extraños, pueden unirse a ellos y provocar una reacción.
¿Por qué heredamos distintos grupos sanguíneos?
Los grupos sanguíneos están determinados principalmente por el gen ABO. Este contiene instrucciones para fabricar enzimas que modifican moléculas de azúcar presentes sobre la superficie de los glóbulos rojos.
Las variantes A y B producen enzimas diferentes. Una genera el antígeno A y otra el B. Si una persona hereda las dos variantes, puede expresar ambos y ser AB. La variante O, en cambio, no produce una enzima funcional capaz de crear A o B, por lo que esos dos antígenos quedan ausentes.
Cada persona recibe una copia del gen de su madre y otra de su padre. Por eso, hermanos de una misma familia pueden incluso tener grupos sanguíneos diferentes.
La UNAM señala que existen muchos más sistemas de clasificación sanguínea. El ABO es simplemente uno de los más conocidos por su gran importancia en las transfusiones.
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¿Por qué es tan importante conocer los grupos sanguíneos?
El problema aparece cuando se mezclan glóbulos rojos incompatibles.
Por ejemplo, una persona del grupo A tiene anticuerpos anti-B. Si recibiera glóbulos rojos con antígeno B, esos anticuerpos podrían atacarlos y provocar su aglutinación y destrucción, una reacción potencialmente peligrosa.
El médico austríaco Karl Landsteiner descubrió a comienzos del siglo XX que la sangre humana podía dividirse en distintos grupos. Su trabajo explicó por qué algunas de las primeras transfusiones funcionaban y otras tenían consecuencias graves. En 1930 recibió el Premio Nobel de Medicina por este descubrimiento.
Actualmente, una transfusión no se decide solamente mirando si alguien es A, B, AB u O. También se estudian otros sistemas y se realizan pruebas de compatibilidad.
¿Qué significa ser positivo o negativo?
Además del ABO, suele mencionarse el factor Rh.
El signo positivo o negativo indica si los glóbulos rojos presentan o no un antígeno especialmente importante del sistema Rh. Al combinar ABO y Rh aparecen los ocho tipos que solemos escuchar con mayor frecuencia: A+, A-, B+, B-, AB+, AB-, O+ y O-.
Pero existen muchos otros antígenos sanguíneos menos conocidos que también pueden ser relevantes en medicina.
Así, los distintos grupos sanguíneos no significan que unas personas tengan una sangre “mejor” que otras. Son simplemente variaciones biológicas heredadas. A simple vista no podemos distinguirlas, pero a escala microscópica cada glóbulo rojo lleva en su superficie pequeñas señales químicas capaces de determinar con qué sangre puede convivir nuestro sistema inmunitario.
