Dolly Parton fue conocida en todo el mundo por canciones como Jolene y I Will Always Love You. Pero detrás de su enorme carrera musical existe otra historia quizá menos famosa: durante más de 30 años impulsó un proyecto que permitió que millones de chicos recibieran libros gratuitos directamente en sus casas.
Tras su fallecimiento, ocurrido el 25 de agosto de 2026 a los 80 años, volvió a cobrar protagonismo uno de los proyectos que más la enorgullecían: Dolly Parton's Imagination Library.
La iniciativa nació en 1995 en un pequeño sector de Tennessee, Estados Unidos. Al finalizar 2025 ya había distribuido exactamente 304.539.509 libros desde su creación, y durante 2026 continuó creciendo. Associated Press informó que la cifra actual ya supera los 330 millones de ejemplares enviados.
Pero ¿cómo logró una cantante construir semejante red mundial de distribución de libros?
Imagination Library: el proyecto que nació por el padre de Dolly Parton
La historia comenzó mucho antes de que se enviara el primer libro.
Dolly Parton nació y creció en Sevier County, Tennessee, en una familia numerosa y de pocos recursos. Su padre, Robert Lee Parton, era un hombre al que ella admiraba profundamente, pero había tenido muy pocas oportunidades educativas y no sabía leer ni escribir.
Décadas después, esa experiencia familiar inspiró una idea.
En 1995, Parton creó la Imagination Library con un objetivo sencillo: lograr que los chicos de su condado natal crecieran rodeados de libros, independientemente de los recursos económicos de sus familias. La Dollywood Foundation señala que el programa fue concebido específicamente en homenaje a su padre.
Los primeros libros comenzaron a entregarse en Sevier County en 1996. El primer pedido incluyó poco más de 1.700 ejemplares.
Nadie imaginaba entonces que aquel programa local terminaría transformándose en uno de los proyectos de distribución de literatura infantil más grandes del mundo.
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¿Cómo funciona la Imagination Library?
La idea central prácticamente no cambió desde sus comienzos.
Los chicos inscriptos reciben un libro diferente todos los meses directamente en su domicilio, desde su nacimiento hasta cumplir los cinco años.
Los ejemplares:
- son gratuitos para las familias;
- están seleccionados según la edad del chico;
- llegan por correo con su nombre;
- cambian a medida que el lector crece;
- pueden formar una biblioteca personal de hasta 60 libros si el niño participa desde que nace hasta los cinco años.
No se trata simplemente de entregar una caja de libros una sola vez. La llegada mensual transforma al libro en una especie de acontecimiento.
El programa estadounidense señala que el primer título que recibe un bebé es una versión de The Little Engine That Could, mientras que el último, cuando está por comenzar la escuela, es Look Out Kindergarten, Here I Come!.
Los títulos son elegidos por especialistas para que sean adecuados a cada etapa del desarrollo infantil. También se incorporaron obras bilingües en inglés y español en algunas regiones de Estados Unidos.
¿Dolly Parton pagaba personalmente todos los libros?
No exactamente. Y allí aparece una de las claves que explica cómo el proyecto pudo crecer tanto.
Dolly Parton no compraba personalmente cada uno de los millones de ejemplares. La Imagination Library desarrolló una enorme red de cooperación entre la Dollywood Foundation y organizaciones locales.
La fundación proporciona buena parte de la infraestructura central. Entre otras tareas:
- administra la base de datos del programa;
- organiza la selección de los títulos;
- negocia compras de libros a gran escala;
- coordina la producción y distribución;
- cubre costos administrativos;
- brinda apoyo a los programas locales.
Al mismo tiempo, en cada comunidad participan socios locales. Pueden ser organizaciones sin fines de lucro, gobiernos, fundaciones, empresas, clubes comunitarios u otras instituciones.
Estos grupos ayudan a registrar a las familias y consiguen fondos para cubrir los libros y sus costos de distribución en su zona.
Ese sistema permitió convertir una iniciativa personal en una red descentralizada: Dolly creó la estructura y la identidad del programa, pero miles de organizaciones hicieron posible llevarla a nuevas comunidades.
De 1.700 libros a más de 300 millones
El crecimiento fue enorme.
Lo que comenzó en un solo condado de Tennessee empezó a expandirse por Estados Unidos. Luego cruzó las fronteras.
Actualmente, la Imagination Library funciona en cinco países:
Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia y República de Irlanda.
Canadá fue el primer país al que llegó fuera de Estados Unidos, en 2006. En mayo de 2026, el programa celebró allí sus primeros 20 años y los 5 millones de libros distribuidos a chicos canadienses.
El Reino Unido se incorporó poco después, mientras que Australia e Irlanda ampliaron aún más la red internacional.
El crecimiento puede verse claramente en las cifras. Al terminar 2024 se habían entregado 264.181.752 libros. Un año después, el total había llegado a 304.539.509.
Solamente durante 2025 se distribuyeron más de 40,3 millones de ejemplares, el equivalente a aproximadamente un libro cada 0,78 segundos.
Actualmente, la organización envía más de tres millones de libros cada mes.
¿Por qué Dolly Parton eligió enviar los libros a las casas?
Uno de los aspectos más interesantes del programa es que los libros no se entregan únicamente en escuelas o bibliotecas. Llegan al hogar del chico.
La intención es que los niños tengan libros disponibles desde una edad muy temprana y puedan compartirlos con padres, madres y otros adultos.
La importancia de ese modelo fue analizada durante años. En 2014, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos destacó que la Imagination Library facilita el acceso a literatura infantil porque permite participar a los chicos de las comunidades incluidas sin exigir requisitos relacionados con los ingresos familiares.
Una investigación internacional reciente del propio programa estudió a más de 86.000 cuidadores de cinco países. Los resultados encontraron mejoras en hábitos familiares de lectura, vocabulario y otras habilidades relacionadas con la alfabetización temprana entre las familias que recibían los libros.
El proyecto recibió además en 2021 el David M. Rubenstein Prize de los premios de alfabetización de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
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Un libro número 100 millones que terminó en una biblioteca muy especial
El crecimiento de la Imagination Library dejó también algunas escenas curiosas.
En febrero de 2018, Dolly Parton viajó a Washington para celebrar el envío del libro número 100 millones.
Ese ejemplar no llegó a la casa de un chico. Fue entregado a la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, una de las bibliotecas más importantes del planeta, durante una ceremonia en la que Parton leyó junto a un grupo de niños.
En aquel momento, el programa enviaba aproximadamente un millón de libros mensuales. Hoy distribuye más de tres veces esa cantidad.
Y la cifra de 100 millones, que entonces parecía gigantesca, quedó muy atrás: menos de una década después, el proyecto había superado los 300 millones.
El legado de Dolly Parton que comenzó con un hombre que no podía leer
La historia de la Imagination Library tiene una particularidad: un proyecto que terminó colocando cientos de millones de libros en manos de chicos nació precisamente por alguien que nunca había aprendido a leerlos.
Parton siempre sostuvo que su padre era una de las personas más inteligentes que había conocido, a pesar de que no había podido acceder a una educación formal suficiente. La imposibilidad de leer y escribir había limitado muchas oportunidades en su vida.
Por eso, la cantante quiso empezar antes: acercar los libros a los chicos incluso antes de que comenzaran la escuela.
Treinta años después, aquella pequeña iniciativa de Tennessee funciona en cinco países, envía millones de ejemplares mensualmente y ya superó los 300 millones de libros regalados.
Así, además de sus canciones, películas y discos, Dolly Parton dejó un legado muy diferente: millones de pequeñas bibliotecas personales que comenzaron con un libro llegando por correo a nombre de un chico.
