Cómo se forman las cuevas y cavernas es una pregunta que conduce a un proceso muy lento. Muchas de estas cavidades nacen cuando el agua se introduce en pequeñas fracturas de la roca y las ensancha poco a poco.
Las más comunes aparecen en terrenos de piedra caliza. Esta roca contiene carbonato de calcio, un mineral que puede disolverse cuando entra en contacto con agua ligeramente ácida. Con el paso del tiempo, una grieta pequeña puede transformarse en un conducto, una galería o una gran cámara subterránea.
¿Cómo se forman las cuevas y cavernas de piedra caliza?
El proceso comienza con la lluvia. Mientras atraviesa la atmósfera y el suelo, el agua incorpora dióxido de carbono y forma una solución débil de ácido carbónico.
Al infiltrarse por las fracturas, esta agua disuelve pequeñas cantidades de piedra caliza. Después, continúa avanzando por el interior del terreno y arrastra el material disuelto.
El proceso puede resumirse en cuatro pasos:
- Infiltración: el agua de lluvia ingresa por poros y grietas.
- Disolución: el ácido carbónico actúa sobre la roca soluble.
- Ampliación: las fracturas se convierten lentamente en pasadizos.
- Circulación: ríos y corrientes subterráneas agrandan las galerías.
Este tipo de paisaje recibe el nombre de relieve kárstico. Además de cuevas, puede presentar manantiales, ríos que desaparecen bajo tierra y depresiones conocidas como dolinas.
¿Cómo aparecen las estalactitas y estalagmitas?
Una vez abierta la cavidad, el agua continúa filtrándose desde la superficie. Cada gota puede transportar calcita, un mineral procedente de la roca disuelta.
Cuando una gota alcanza el techo de una cueva, pierde parte de su dióxido de carbono y deposita una pequeña cantidad de carbonato de calcio. La repetición del proceso forma una estalactita, que crece hacia abajo.
Si la gota cae al suelo y todavía contiene minerales, comienza a levantar una estalagmita. Cuando ambas estructuras se encuentran, forman una columna. Estas figuras se conocen en conjunto como espeleotemas y pueden crecer con gran lentitud.
¿Todas las cuevas se forman por acción del agua?
El agua participa en la creación de muchas cuevas, pero no siempre del mismo modo. En los acantilados costeros, las olas golpean sectores débiles y abren cuevas marinas. En los glaciares, el agua de deshielo puede excavar túneles dentro del hielo.
También existen tubos de lava, formados cuando la superficie de una corriente volcánica se enfría y el material caliente del interior continúa avanzando. Al vaciarse, deja un conducto hueco.
Por eso, cada cueva cuenta una historia diferente. Sus paredes permiten conocer antiguos movimientos del agua, cambios del clima y procesos geológicos que transformaron el planeta durante períodos inmensos.
