La Estación Espacial Internacional se encuentra a unos 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. Sin embargo, llegar hasta ella no consiste simplemente en recorrer esa distancia hacia arriba. Una nave debe entrar en órbita, alcanzar una velocidad de miles de kilómetros por hora y sincronizar su trayectoria con una estación que también está moviéndose constantemente. Por eso, el viaje puede durar desde varias horas hasta más de un día, dependiendo de la misión.
¿Cuánto tarda una nave en llegar a la Estación Espacial Internacional?
Un ejemplo especialmente rápido está previsto para la misión Crew-13 de NASA y SpaceX, cuyo lanzamiento está programado para el 1 de octubre de 2026.
La nave Dragon despegará a las 11.10 de Florida y tiene previsto acoplarse a la estación alrededor de las 19. Eso representa un viaje de aproximadamente 7 horas y 50 minutos, que, si se completa según lo previsto, será el trayecto más rápido realizado por una nave estadounidense hasta la Estación Espacial Internacional.
Pero el tiempo no es siempre igual. Las misiones pueden necesitar muchas más horas dependiendo de la posición de la estación en su órbita, la trayectoria elegida, las verificaciones de seguridad y el momento exacto del lanzamiento.
¿Por qué no alcanza con recorrer 400 kilómetros hacia arriba?
La respuesta está en que la estación no está quieta esperando a los astronautas.
Orbita la Tierra a una velocidad aproximada de 27.500 a 28.000 km/h y completa una vuelta alrededor de nuestro planeta cada 90 minutos. Esto significa que quienes viven allí pueden experimentar hasta 16 amaneceres y atardeceres durante un día terrestre.
Una nave tampoco puede despegar y apuntar directamente hacia donde ve a la estación. Primero debe alcanzar una velocidad suficiente para entrar en órbita alrededor de la Tierra.
El lanzamiento se programa además para que el vehículo entre en un plano orbital compatible con el de la estación y pueda comenzar a acercarse progresivamente.
¿Cómo consigue una nave espacial alcanzar a la estación?
Después de separarse del cohete, una nave Dragon realiza distintas maniobras conocidas como encendidos de fase o phasing burns.
Sus motores modifican ligeramente la velocidad y la altura de la órbita. De esa manera, la nave puede ir reduciendo la distancia respecto de la estación. NASA explica que Dragon realiza varias maniobras para elevar progresivamente su órbita hasta quedar en la posición correcta para iniciar el encuentro.
Puede parecer extraño, pero en órbita acelerar o frenar cambia también la altura y el tiempo que una nave tarda en dar una vuelta a la Tierra. Los controladores utilizan esas diferencias para conseguir que ambos vehículos lleguen al mismo punto en el momento adecuado.
Cuando Dragon se acerca lo suficiente, establece comunicaciones con la estación y utiliza sus sistemas de navegación para colocarse sobre el eje de acoplamiento.
¿Qué ocurre justo antes de que lleguen los astronautas?
La última parte del viaje se realiza con enorme precisión. La nave reduce gradualmente la distancia, verifica continuamente su posición y realiza una aproximación automática.
Antes de llegar, los sistemas de la nave y de la estación comprueban que la velocidad y la trayectoria sean seguras. Finalmente, Dragon se conecta a uno de los puertos del complejo orbital. Después se presuriza la zona que une ambos vehículos, se revisa que no existan fugas y recién entonces pueden abrirse las escotillas.
Por eso, que la Estación Espacial Internacional esté a unos 400 kilómetros de altura no significa que sea un destino cercano en términos de navegación espacial. Llegar hasta allí requiere combinar velocidad, tiempo y mecánica orbital con enorme precisión.
