Las canas suelen asociarse con el paso de los años, pero su aparición es el resultado visible de un proceso microscópico. El color de nuestro pelo depende de un pigmento llamado melanina, producido por células especializadas llamadas melanocitos. Con el tiempo, el sistema encargado de generar y renovar estas células comienza a funcionar de manera diferente y algunos cabellos crecen con cada vez menos pigmento.
Por eso, el cambio no sucede como si un pelo ya formado fuera perdiendo repentinamente su color desde afuera. La clave está dentro del folículo piloso, la estructura de la piel desde donde crece cada cabello.
¿Cómo se forman las canas?
Cada vez que comienza una nueva etapa de crecimiento del cabello, los melanocitos del folículo producen melanina y la incorporan al pelo que se está formando. Las distintas cantidades y tipos de este pigmento explican buena parte de la enorme variedad de colores de cabello.
Con la edad, este sistema de pigmentación pierde eficacia. La Academia Estadounidense de Dermatología explica que el pelo se vuelve gris o blanco cuando los folículos dejan de producir suficiente melanina.
En términos simples, pueden ocurrir tres situaciones:
- Con abundante melanina: el cabello mantiene su color habitual.
- Con menos melanina: el pelo pierde intensidad y puede adquirir una apariencia grisácea.
- Con muy poca o ninguna melanina: el cabello crece blanco.
El aspecto general de una cabellera gris también puede deberse a la mezcla entre pelos todavía pigmentados y otros que ya han perdido gran parte de su color.
Las células que explican por qué aparecen las canas
Los melanocitos no duran para siempre. Dentro de los folículos existen células madre de melanocitos, capaces de generar nuevas células productoras de pigmento durante los sucesivos ciclos de crecimiento del cabello.
Una investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), publicada en Nature en 2023, aportó nuevas pistas sobre este mecanismo. Al estudiar folículos de ratones, los científicos observaron que estas células madre normalmente se desplazan entre distintas zonas del folículo y cambian de estado según las necesidades del crecimiento.
Con el envejecimiento, una cantidad creciente puede quedar “atrapada” en una región donde ya no recibe las señales necesarias para transformarse correctamente en melanocitos productores de pigmento. Como consecuencia, el nuevo cabello puede crecer sin su color habitual. Los investigadores señalaron que este mecanismo podría ayudar a comprender por qué aparecen las canas con la edad, aunque todavía se necesita investigación para determinar todos los detalles del proceso en seres humanos.
¿Por qué algunas personas tienen canas antes que otras?
No existe una edad exacta en la que necesariamente aparezca el primer cabello blanco. La genética cumple un papel muy importante: si los miembros de una familia comenzaron a encanecer temprano, existe una mayor posibilidad de que otros integrantes sigan un patrón parecido. La Academia Estadounidense de Dermatología indica que, en promedio, muchas personas empiezan a notar cabellos grises entre los 30 y los 40 años, aunque existe una gran variabilidad individual.
Además de la edad y la herencia, existen otros factores relacionados con una aparición más temprana, entre ellos ciertas deficiencias nutricionales, algunas enfermedades que afectan a las células pigmentarias y el tabaquismo.
¿El estrés realmente puede producir canas?
La asociación entre estrés y cabello blanco no es solamente un mito, aunque tampoco significa que una preocupación haga que toda la cabeza se vuelva gris de un día para otro.
Un estudio realizado en ratones y difundido por los NIH en 2020 encontró que una situación de estrés intenso puede activar el sistema nervioso simpático. La liberación de noradrenalina hizo que las células madre de melanocitos se activaran de manera acelerada y terminaran agotándose, reduciendo la reserva necesaria para generar nuevas células pigmentarias.
En los seres humanos, la aparición de canas sigue siendo un fenómeno complejo en el que intervienen principalmente el envejecimiento y la genética, junto con otros posibles factores.
Así, esos primeros cabellos plateados son mucho más que una señal visible del paso del tiempo. Son también el resultado de pequeños cambios que ocurren dentro de cada folículo, donde unas células diminutas determinan si el próximo pelo crecerá con pigmento o sin él.
