El agua puede conducir electricidad, pero no siempre lo hace de la misma manera. Por lo general, siempre se nos recomienda no estar en contacto con el agua y la corriente eléctrica al mismo tiempo por lo peligroso que es. En pocas palabras, porque el agua "común" (la que está presente en canillas, botellas, piletas, etc.) tiene una conductividad alta.
Sin embargo, en estado muy puro (sin sales ni minerales disueltos, lo que se conoce como agua destilada), es una mala conductora. La explicación es más sencilla de lo que parece.
Lo que permite el paso de la corriente son, principalmente, los iones presentes en el agua. Los iones son partículas con carga eléctrica que pueden aparecer cuando se disuelven sales o minerales. En el agua de la canilla, ríos, lagos y mares, estas sustancias suelen estar presentes en distintas cantidades.
Por eso, no es correcto decir simplemente que "el agua conduce electricidad". Lo más preciso es decir que el agua conduce bien cuando contiene iones disueltos, mientras que el agua pura o ultrapura conduce muy poco.
¿Cómo conduce electricidad el agua?
En los metales, la electricidad se mueve gracias al desplazamiento de electrones. En el agua, en cambio, la conducción ocurre sobre todo por el movimiento de iones cargados. A este proceso se lo conoce como conducción iónica.
Cuando se aplica una corriente eléctrica, los iones positivos y negativos se desplazan en direcciones opuestas. Ese movimiento permite que la corriente avance a través del líquido.
Cuantos más iones tenga el agua, mayor será su conductividad. Por eso, el agua de mar conduce mucho mejor que el agua potable, y esta conduce más que el agua destilada.
Factores que influyen en la conductividad
La conductividad eléctrica del agua no depende solo de si está "limpia" o "sucia". Está relacionada con su composición química y con las condiciones en que se mide, además de con otros factores, como:
- La cantidad de sales disueltas: a mayor concentración de iones, mayor capacidad para transportar corriente.
- El tipo de iones presentes: no todos contribuyen de la misma manera; magnesio, calcio, sodio, cloruro y bicarbonato tienen comportamientos distintos.
- La temperatura: la conductividad cambia con la temperatura, por eso muchos medidores ajustan sus lecturas a 25 °C.
- El origen del agua: no es igual el agua de lluvia, de río, potable, subterránea o marina.
La conductividad se mide con instrumentos especiales, llamados conductímetros. Estos aparatos ayudan a estimar la cantidad total de iones disueltos y se usan en laboratorios, acuicultura, agricultura, tratamiento de agua e industrias.
¿Por qué el agua pura conduce poca electricidad?
El agua pura es un mal conductor porque casi no contiene partículas cargadas capaces de moverse. Sin embargo, en la vida cotidiana es muy difícil encontrar agua completamente pura fuera de un laboratorio.
El agua que bebemos suele contener minerales disueltos. Por eso, puede transportar corriente eléctrica con más facilidad que el agua destilada o desionizada.
Esta diferencia es importante para la seguridad. Como el cuerpo humano y el agua común contienen sales, nunca hay que usar aparatos eléctricos cerca de piletas, bañeras, charcos o superficies mojadas.
