Marte es el cuarto planeta desde el Sol y uno de los más estudiados del Sistema Solar. Hoy es frío, seco y tiene una atmósfera muy tenue, pero las evidencias geológicas indican que hace miles de millones de años fue mucho más húmedo y tuvo una envoltura gaseosa más densa.
El planeta rojo es rocoso, tiene aproximadamente la mitad del diámetro de la Tierra y una gravedad cercana al 38% de la terrestre. Su superficie conserva volcanes, cañones, cráteres y antiguos cauces que muestran que alguna vez hubo agua líquida.
¿Cómo es Marte y su atmósfera actual?
Marte es un planeta formado por materiales rocosos y metálicos, similar en eso al planeta Tierra. Debajo de la corteza posee un manto y un núcleo, mientras que sobre la superficie existe una fina capa de gases capaz de producir nubes, vientos y grandes tormentas de polvo.
Cerca del 95% de la atmósfera marciana es dióxido de carbono. Como es tan poco densa, retiene poco calor: la temperatura media ronda los -60 °C y el agua líquida no puede mantenerse estable durante mucho tiempo sobre la superficie.
Hace unos 4.000 millones de años, Marte habría tenido un campo magnético global generado por movimientos en su interior. Con el tiempo ese campo desapareció y quedaron solamente regiones de la corteza con magnetismo residual.
Sin esa protección, la atmósfera superior quedó mucho más expuesta al viento solar, una corriente de partículas cargadas emitida por el Sol. Durante enormes períodos, esas partículas y la radiación solar favorecieron el escape de gases hacia el espacio.
Pero el viento solar no fue el único responsable: parte del dióxido de carbono quedó atrapado en minerales y otros procesos también contribuyeron a la evolución atmosférica.
¿Qué cambió cuando la atmósfera se volvió tan fina?
Al reducirse la atmósfera, disminuyeron la presión y la capacidad de retener calor. El planeta fue perdiendo las condiciones que permitían que el agua líquida permaneciera durante largos períodos en la superficie.
Por eso el Marte que alguna vez tuvo ríos, lagos y quizá ambientes aptos para la vida terminó convertido en un desierto frío y seco. Esto no demuestra que haya existido vida, pero explica por qué los científicos buscan señales de habitabilidad pasada.
¿Por qué los seres humanos no podrían vivir allí sin protección?
Una persona no podría sobrevivir al aire libre en Marte. Entre los principales obstáculos se encuentran:
- La atmósfera contiene casi nada de oxígeno respirable;
- La presión es demasiado baja para el cuerpo humano;
- La superficie recibe mucha más radiación que la Tierra;
- Las temperaturas son extremas y el agua líquida es inestable.
Por eso una futura base necesitaría hábitats presurizados, sistemas para producir oxígeno y agua, protección contra la radiación y control de la temperatura. Marte puede ser explorado, pero vivir allí exigiría recrear artificialmente muchas de las condiciones que la atmósfera terrestre nos brinda de manera natural.
