Plutón fue descubierto en 1930 y, durante muchos años, apareció en libros, láminas escolares y dibujos del Sistema Solar como el noveno planeta. Estaba después de Neptuno, muy lejos del Sol, y parecía cerrar la lista de planetas conocidos.
Pero la astronomía cambió mucho desde entonces. Con mejores telescopios, los científicos encontraron otros objetos parecidos a Plutón en una zona lejana del Sistema Solar, que está más allá de Neptuno y a la que nombraron Cinturón de Kuiper.
Por eso, en 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) modificó la forma de clasificar estos cuerpos celestes. Desde entonces, Plutón ya no integra la lista de planetas, como Mercurio, Marte o Saturno, sino que pertenece a la categoría de planeta enano.
¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?
Para que un cuerpo celeste sea clasificado como planeta según la UAI, debe cumplir tres condiciones:
- Debe orbitar alrededor de una estrella, lo que en nuestro sistema es el Sol;
- Debe tener suficiente masa para adoptar una forma esférica;
- Debe haber "limpiado" la zona de su órbita, es decir, que no hayan objetos de tamaño similar en su órbita.
Plutón cumple las dos primeras condiciones: gira alrededor del Sol y tiene forma aproximadamente esférica. El problema está en la tercera, ya que en su órbita hay muchos otros objetos helados que también circulan en esa zona.
Ese fue el punto clave del cambio. Plutón no domina su órbita como lo hacen los ocho planetas principales. Comparte su región con otros cuerpos del cinturón de Kuiper, por eso fue reclasificado como planeta enano.
Cómo es Plutón por dentro y por fuera
Plutón es frío, lejano y pequeño. National Geographic señala que se encuentra a unos 5.900 millones de kilómetros del Sol y que su temperatura aproximada ronda los -232 °C. Su superficie presenta montañas, llanuras, cráteres y zonas heladas.
También tiene una atmósfera muy tenue, con gases como nitrógeno, metano y monóxido de carbono. No se parece a un planeta habitable, pero sí ofrece mucha información sobre los materiales que existen en las zonas más alejadas del Sistema Solar.
Otro dato llamativo es que Plutón tiene cinco lunas. La más grande se llama Caronte y mide cerca de la mitad de Plutón. Las otras son Styx, Nix, Kerberos e Hydra.
Su órbita también es particular. No es tan circular como la de la mayoría de los planetas: es más elíptica e inclinada. Por eso, su recorrido alrededor del Sol se diferencia bastante del camino más ordenado que siguen otros cuerpos del Sistema Solar.
Además, un año en Plutón dura muchísimo: alrededor de 248 años terrestres. Eso significa que, desde su descubrimiento en 1930, todavía no completó una vuelta entera alrededor del Sol.
