Una galaxia puede cambiar de forma aunque nunca choque de frente con otra. La responsable es la gravedad: cuando dos galaxias pasan relativamente cerca, sus enormes masas ejercen fuerzas capaces de estirar estrellas, gas y polvo a escalas gigantescas.
Un ejemplo espectacular es Arp 78, también conocida como NGC 772, cuyo enorme brazo espiral habría sido deformado por la interacción con una galaxia vecina más pequeña.
La fuerza de gravedad y las galaxias
La gravedad funciona incluso cuando dos objetos no están en contacto. Por eso, dos galaxias suficientemente cercanas pueden influirse mutuamente mucho antes de llegar a chocar.
La clave está en las llamadas fuerzas de marea gravitatorias. La parte de una galaxia que se encuentra más cerca de su vecina siente una atracción ligeramente mayor que la zona que está más lejos. Esa diferencia puede estirar la distribución de estrellas, gas y polvo.
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El principio es similar al que permite que la gravedad de la Luna produzca mareas en los océanos terrestres, aunque en este caso actúa a una escala de decenas o cientos de miles de años luz. Y las consecuencias pueden ser enormes:
- Brazos espirales deformados;
- Largas corrientes de estrellas o regiones donde el gas se comprime;
- Favorecimiento en la aparición de nuevos astros.
Arp 78: una galaxia con un brazo fuera de lo común
Arp 78 está situada a unos 100 millones de años luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Aries. También recibe el nombre NGC 772 y alcanza aproximadamente 200.000 años luz de diámetro, por lo que es muchísimo más grande que la Vía Láctea, que tiene prácticamente la mitad: 100.000 años luz.
Lo que más llama la atención es uno de sus brazos espirales exteriores, mucho más grande y desarrollado que los demás. La NASA explica que esta estructura probablemente fue amplificada por las fuerzas gravitatorias generadas durante la interacción con NGC 770, una galaxia compañera mucho más pequeña. En imágenes profundas incluso aparecen débiles corrientes de estrellas alrededor de ambos sistemas.
¿Toda galaxia que se acerca a otra termina chocando?
No necesariamente. Dos galaxias pueden acercarse, ejercer una fuerte influencia gravitatoria y después volver a alejarse.
Un buen ejemplo aparece mucho más cerca de nosotros. Durante años se consideró prácticamente seguro que la Vía Láctea y Andrómeda terminarían fusionándose dentro de unos 5.000 millones de años.
Sin embargo, un estudio publicado en 2025 incorporó la influencia de otras galaxias del Grupo Local y concluyó que el choque no está garantizado. Las simulaciones estimaron una probabilidad cercana al 50% de que ambas eviten una colisión durante los próximos 10.000 millones de años.
La Gran Nube de Magallanes, por ejemplo, ejerce suficiente atracción gravitatoria sobre la Vía Láctea como para modificar ligeramente su futura trayectoria respecto de Andrómeda.
¿Qué ocurre cuando dos galaxias finalmente interactúan?
Si el acercamiento es suficientemente grande, las galaxias pueden deformarse mucho más, intercambiar gas y estrellas o incluso fusionarse con el tiempo.
Curiosamente, una "colisión” galáctica no significa que millones de estrellas choquen entre sí. Las distancias entre ellas son tan enormes que esos impactos directos son poco probables. Lo que cambia principalmente son sus órbitas, debido al campo gravitatorio combinado.
