Durante siglos, conseguir agua dentro de una vivienda no era tan sencillo como abrir una canilla. En muchas construcciones antiguas de Argentina, y especialmente en Buenos Aires, el aljibe ofrecía una solución ingeniosa: recogía el agua de lluvia y la almacenaba en un gran depósito construido bajo tierra.
Aunque hoy solemos reconocerlo por el brocal que sobresale en medio de los patios coloniales, la parte más importante permanecía oculta. Debajo había una cisterna cerrada donde se acumulaba el agua que llegaba desde techos, terrazas y patios mediante conductos. Este sistema proporcionaba, pese a sus limitaciones, agua de mejor calidad que la obtenida de muchos pozos poco profundos de la antigua Buenos Aires.
¿Cómo funcionaba un aljibe?
El principio era relativamente sencillo: aprovechar la lluvia.
El agua que caía sobre las terrazas y los patios era conducida mediante canaletas o cañerías hasta una cisterna subterránea. Estos conductos podían fabricarse con cerámica o hojalata y, desde alrededor de 1860, también comenzaron a utilizarse caños de hierro o plomo.
El depósito se construía aislado del suelo, con paredes y piso preparados para conservar el agua. Algunos incluso tenían un pequeño sector más profundo donde podían depositarse partículas antes de extraer el líquido.
En la superficie aparecían sus elementos más visibles:
- Brocal: borde de ladrillos, azulejos o mármol que rodeaba la abertura.
- Pescante: estructura de hierro colocada encima.
- Roldana: pequeña rueda por donde pasaba la soga.
- Balde: permitía subir el agua desde la cisterna.
Por eso el típico “pozo” que aparece en tantos patios históricos era, muchas veces, solamente la entrada a una construcción mucho mayor escondida debajo.
¿Por qué el aljibe era tan importante en las antiguas casas?
Buenos Aires no contaba con una red de agua corriente como la actual. Durante los siglos XVII, XVIII y buena parte del XIX, sus habitantes debían recurrir a diferentes fuentes.
Una opción eran los pozos de balde, pero muchos tenían apenas entre seis y diez metros de profundidad y obtenían agua salobre que no resultaba apropiada para beber. Otra posibilidad era comprarla a los aguateros, que recorrían la ciudad en carros y llenaban sus toneles en el Río de la Plata.
El aljibe permitía disponer de una reserva propia de agua de lluvia dentro de la vivienda. Sin embargo, era una solución costosa. Hacia 1810 eran principalmente las familias más acomodadas las que podían construirlos. Algunas grandes residencias tenían incluso más de uno: un depósito podía reservarse para consumo y otro para tareas domésticas o el riego.
Por eso, aunque hoy el aljibe aparece como un símbolo de la casa colonial, no estaba presente en todos los hogares.
El aljibe también necesitaba cuidados
Guardar agua durante mucho tiempo planteaba un desafío: mantenerla en las mejores condiciones posibles.
Las cisternas debían limpiarse y estaban cerradas para evitar la entrada directa de tierra y otros materiales. Algunas poseían escaleras para facilitar su mantenimiento. Una práctica llamativa documentada consistía en colocar pequeñas tortugas dentro de algunos depósitos para que comieran insectos.
Aun así, aquellos sistemas estaban muy lejos de los controles modernos de potabilización. El agua podía contener microorganismos o contaminantes, y el rápido crecimiento de las ciudades hizo cada vez más urgente contar con sistemas públicos de abastecimiento y saneamiento.
¿Cuándo dejó de utilizarse el aljibe?
El gran cambio llegó durante la segunda mitad del siglo XIX.
Buenos Aires había crecido enormemente y padecía graves problemas sanitarios. Epidemias de cólera y fiebre amarilla impulsaron la construcción de redes modernas de agua y cloacas. En 1871 se creó la Comisión de Aguas Corrientes, Cloacas y Adoquinado y, desde 1874, avanzaron importantes obras de saneamiento.
A medida que el agua corriente llegó a más viviendas, los aljibes comenzaron a perder su función. La construcción de instalaciones de purificación y distribución marcó el principio de su desaparición como sistema habitual de abastecimiento.
Muchos sobrevivieron, sin embargo, como elementos históricos. Todavía pueden verse en patios, museos y casas antiguas, donde recuerdan una época en la que cada tormenta podía significar algo mucho más importante que mojar las calles: era una oportunidad para llenar la reserva de agua de toda una casa.
