Al observar un mapa de algunas islas volcánicas, llama la atención que no estén distribuidas al azar. En ciertos archipiélagos aparecen formando largas cadenas, casi como si alguien hubiera dibujado una línea de volcanes sobre el océano.
Uno de los mejores ejemplos es Hawái. Allí, la explicación no está en el encuentro entre dos placas tectónicas, sino en un punto caliente situado bajo la placa del Pacífico. Mientras la placa se mueve, distintos sectores pasan sobre esa región de intensa actividad y se forman volcanes uno detrás de otro.
¿Cómo se forma una cadena de islas volcánicas?
La superficie sólida de la Tierra está dividida en enormes placas tectónicas que se desplazan muy lentamente. La mayor parte de los volcanes se encuentra cerca de los bordes de esas placas, pero existen importantes excepciones.
Una de ellas son los puntos calientes. En estos lugares, material muy caliente asciende desde zonas profundas del planeta y favorece la formación de magma. Este material puede abrirse camino a través de una placa oceánica y producir erupciones sobre el fondo del mar.
Una erupción aislada no crea necesariamente una isla. Pero si la actividad continúa durante mucho tiempo, capas y capas de lava se acumulan hasta construir un enorme volcán submarino. Finalmente, su cima puede superar el nivel del mar y convertirse en una isla.
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¿Por qué entra en erupción un volcán?
¿Por qué las islas volcánicas quedan alineadas?
La clave es que la placa tectónica no permanece quieta.
Mientras el punto caliente mantiene su actividad en una región relativamente estable, la placa que está encima continúa desplazándose. El volcán que se había formado sobre la fuente de magma se aleja lentamente y su actividad termina disminuyendo.
Entonces, un nuevo sector de la placa queda situado sobre el punto caliente y comienza a desarrollarse otro volcán. El proceso vuelve a repetirse una y otra vez.
El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos compara este mecanismo con mover una superficie sobre una fuente fija de calor: el resultado es un rastro de volcanes que se vuelve progresivamente más antiguo a medida que se aleja del punto donde ocurre actualmente la actividad.
En Hawái puede observarse esta sucesión en nombres conocidos como:
- Hawái: se encuentra en el extremo joven y volcánicamente activo de la cadena.
- Maui: está más alejada del punto caliente actual.
- Oʻahu: es todavía más antigua.
- Kauaʻi: se encuentra más al noroeste y sus volcanes son mucho más antiguos.
Hawái: el gran ejemplo de islas volcánicas alineadas
En 1963, el geofísico canadiense J. Tuzo Wilson propuso que la particular disposición de Hawái podía explicarse mediante el movimiento de la placa del Pacífico sobre un punto caliente profundo. La idea permitió comprender por qué había volcanes en medio de una placa y por qué estaban ordenados según su edad.
La cadena es mucho mayor que las islas que vemos en los mapas. Continúa bajo el océano a través de antiguos volcanes sumergidos conocidos como montes submarinos. En conjunto, la cadena Hawái-Emperador registra unos 70 millones de años de actividad volcánica.
Además, presenta un gran cambio de dirección. Los científicos interpretan esa curva, producida hace aproximadamente 43 millones de años, como una señal de que cambió la dirección en la que se desplazaba la placa del Pacífico.
Es decir, una fila de volcanes puede funcionar como una especie de registro geológico del movimiento terrestre.
¿Todas las filas de volcanes se forman de esta manera?
No. Esta diferencia es fundamental.
Hay cadenas de islas volcánicas que se originan cerca del límite entre dos placas, especialmente donde una se hunde debajo de otra. Es el proceso llamado subducción, responsable de muchos volcanes alrededor del llamado Cinturón de Fuego del Pacífico.
Las cadenas de puntos calientes, en cambio, pueden encontrarse muy lejos de esos bordes. Hawái está a miles de kilómetros del límite más cercano de la placa del Pacífico.
Con el tiempo, las islas volcánicas que se alejan del punto caliente dejan de crecer, se erosionan y pueden hundirse lentamente. Algunas terminan reducidas a atolones o desaparecen bajo el océano, mientras una nueva isla comienza a formarse en el extremo joven de la cadena.
Así, esos volcanes alineados no son solamente un paisaje espectacular. Son también las huellas que deja una placa tectónica mientras avanza lentamente sobre el interior dinámico de nuestro planeta.
