Un volcán puede pasar generaciones enteras sin expulsar lava ni cenizas y, de pronto, comenzar a mostrar señales de actividad. Por eso, cuando hablamos de volcanes “dormidos”, la palabra resulta bastante acertada: una larga pausa no significa necesariamente que su historia eruptiva haya terminado.
Debajo de muchos volcanes existe un complejo sistema donde el magma puede almacenarse a kilómetros de profundidad. Durante los períodos de calma, ese material pierde calor, cristaliza parcialmente y puede transformarse en una mezcla muy espesa de cristales y roca fundida. En esas condiciones resulta mucho más difícil que el magma avance hacia la superficie.
Sin embargo, el sistema puede volver a cambiar si recibe una nueva inyección de magma caliente desde zonas más profundas.
¿Qué significa que los volcanes estén dormidos?
Las palabras activo, dormido y extinto son útiles, pero no funcionan como categorías perfectamente cerradas.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que muchos vulcanólogos consideran activo a un volcán que tuvo erupciones durante el Holoceno —los últimos aproximadamente 11.650 años— o que mantiene posibilidades de volver a entrar en erupción. Un volcán dormido sería, entonces, uno potencialmente activo que en este momento no está erupcionando.
De manera simplificada:
- Activo: conserva un sistema magmático capaz de producir futuras erupciones.
- Dormido: está actualmente en calma, pero podría volver a entrar en actividad.
- Extinto: se considera que su sistema volcánico ya no tiene posibilidades razonables de producir nuevas erupciones.
El problema es que la geología trabaja con tiempos muchísimo mayores que una vida humana. Los intervalos entre grandes erupciones pueden durar desde cientos hasta decenas de miles de años. Por eso, que nadie haya visto erupcionar un volcán no demuestra que esté extinto.
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¿Por qué algunos volcanes pueden pasar siglos sin erupcionar?
Durante una etapa de reposo, el magma almacenado pierde calor lentamente. A medida que se enfría aparecen cada vez más cristales y la mezcla se vuelve más viscosa.
Esos cristales pueden llegar a formar una especie de entramado que dificulta el movimiento del material. Al mismo tiempo, parte de los gases puede escapar por grietas y reducir la presión interna, mientras ciertos conductos pueden obstruirse con minerales. El sistema sigue existiendo, pero tiene dificultades para movilizar magma hacia arriba.
Los reservorios magmáticos tampoco son necesariamente enormes lagos completamente líquidos. Los modelos actuales muestran que pueden contener grandes regiones de “papilla cristalina”, con abundantes cristales y pequeñas zonas donde permanece roca fundida.
Un volcán puede permanecer en esta situación durante siglos o incluso milenios.
¿Cómo pueden despertar los volcanes?
Una de las formas de romper ese equilibrio es la llegada de magma nuevo y más caliente desde las profundidades.
Ese aporte transfiere calor al reservorio, puede fundir parte de los cristales, aumentar la cantidad de material líquido y aportar nuevos gases. Si además crece la presión, el magma puede comenzar a abrirse camino por fracturas hacia la superficie.
Lo sorprendente es que la etapa final de reactivación puede ser mucho más rápida que el período de reposo.
Un modelo desarrollado por investigadores de Francia y Estados Unidos y difundido por CORDIS estudió, entre otros casos, la erupción del monte Pinatubo de 1991, en Filipinas. Los cálculos indicaron que, una vez iniciada la entrada de magma caliente, entre 20 y 80 días pudieron ser suficientes para remobilizar el reservorio que alimentó aquella erupción.
Por lo tanto, un sistema que pasó siglos en calma no necesita otros siglos para volver a ponerse en movimiento.
¿Cómo saben los científicos que un volcán dormido se está reactivando?
Los vulcanólogos observan simultáneamente distintas señales. La llegada y el movimiento de magma pueden fracturar rocas, deformar el terreno y cambiar la cantidad y composición de los gases que salen del volcán.
Entre los principales indicios aparecen enjambres de pequeños terremotos, hinchamiento del terreno, cambios en las emisiones de gases y anomalías de temperatura.
Sin embargo, detectar estas señales no significa que una erupción sea inevitable. El USGS advierte que los períodos de inquietud pueden durar semanas, meses o años y terminar sin una erupción. Por eso se comparan constantemente los datos actuales con el comportamiento habitual de cada volcán.
Así, un volcán silencioso no es necesariamente una montaña geológicamente muerta. Debajo de una superficie aparentemente tranquila pueden persistir magma, cristales, gases y calor durante muchísimo tiempo. Y una nueva recarga desde las profundidades puede transformar, en un período relativamente corto, siglos de calma en una nueva etapa de actividad.
