Los virus y las bacterias suelen aparecer en la conversación cuando se trata de resfríos, infecciones o enfermedades. Sin embargo, aunque ambos son tan pequeños que no podemos verlos a simple vista, son muy distintos desde el punto de vista biológico.
En pocas palabras, las bacterias son organismos formados por una única célula. Los virus, en cambio, no son células y necesitan ingresar en una célula viva para producir nuevas copias de sí mismos.
Esta diferencia es fundamental porque también determina cómo se comportan dentro del cuerpo y qué tratamientos pueden utilizarse frente a las infecciones que provocan.
¿Qué es un virus?
Un virus es un agente infeccioso extremadamente pequeño. Está formado por material genético —ADN o ARN— rodeado por una cubierta de proteínas llamada cápside. Algunos poseen además una envoltura externa formada por lípidos.
Los virus no tienen células ni metabolismo propio. Para multiplicarse deben ingresar en una célula de un organismo y utilizar su maquinaria para fabricar nuevas partículas virales. Por eso se los describe como parásitos intracelulares obligados.
Pueden infectar personas, animales, plantas e incluso bacterias. Entre las enfermedades humanas causadas por virus se encuentran la gripe, el resfrío común, el sarampión y la COVID-19.
¿Qué son las bacterias?
Las bacterias, en cambio, son seres vivos unicelulares. Son organismos procariotas, lo que significa que sus células no poseen un núcleo rodeado por una membrana como ocurre con las células eucariotas.
Pueden vivir y multiplicarse en una enorme variedad de ambientes, desde el suelo y el agua hasta nuestro propio organismo. Muchas son inofensivas e incluso beneficiosas: algunas bacterias intestinales, por ejemplo, participan en procesos necesarios para nuestro cuerpo.
Otras pueden provocar enfermedades. La faringitis estreptocócica, algunas infecciones urinarias y la tos convulsa son ejemplos de infecciones causadas por bacterias.
Virus y bacterias: principales diferencias
Aunque pueden provocar síntomas parecidos, hay algunas características que permiten distinguirlos:
- Estructura: las bacterias son células completas; los virus están compuestos principalmente por material genético y proteínas.
- Reproducción: muchas bacterias pueden multiplicarse por sí mismas mediante división celular; los virus necesitan obligatoriamente una célula huésped.
- Tamaño: en general, los virus son mucho más pequeños que las bacterias.
- Tratamiento: los antibióticos actúan contra determinadas infecciones bacterianas, pero no funcionan contra los virus. Para algunas infecciones virales existen medicamentos antivirales específicos.
Esta última diferencia es especialmente importante. Tomar antibióticos frente a una gripe o un resfrío no elimina el virus y puede producir efectos adversos y favorecer la aparición de bacterias resistentes a estos medicamentos.
Además, no todas las bacterias son perjudiciales ni todos los virus producen necesariamente una enfermedad grave. El cuerpo humano convive permanentemente con numerosos microorganismos, y solo algunos tienen capacidad de provocar infecciones.
