Quien haya recibido alguna vez un lamido de un gato probablemente recuerde una sensación muy distinta a la de otros animales: su lengua es áspera, casi como un papel de lija. Pero esa textura no aparece por casualidad.
La lengua de los gatos está cubierta por cientos de pequeñas estructuras llamadas papilas filiformes. Están fabricadas con queratina, la misma proteína resistente presente en nuestro pelo y nuestras uñas, y muchas tienen forma de diminutos ganchos que apuntan hacia la garganta.
Gracias a ellas, la lengua funciona como un cepillo incorporado al cuerpo. Pero investigaciones recientes demostraron que su diseño es todavía más sofisticado de lo que parece.
¿Qué hace que la lengua de los gatos sea tan áspera?
Las papilas responsables de esa sensación no son blandas. Su composición de queratina las vuelve firmes y resistentes, y su orientación hacia atrás hace que se enganchen con facilidad en el pelo.
Cuando un gato pasa la lengua por su cuerpo, esas pequeñas puntas atraviesan el pelaje, separan los pelos y ayudan a retirar suciedad y fibras sueltas. Cats Protection las compara con los dientes de un peine natural.
Un estudio publicado en 2018 por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia observó la lengua felina con cámaras de alta velocidad y tomografías. Los científicos descubrieron algo inesperado: las papilas más grandes no son simples conos macizos, sino que tienen una pequeña cavidad hueca en la punta.
Esa cavidad puede recoger saliva mediante capilaridad y llevarla hacia el interior del pelaje.
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¿Cómo usan los gatos su lengua para limpiarse?
Durante el acicalamiento ocurre una secuencia muy precisa. Al sacar la lengua, las papilas se orientan de manera que aumentan su contacto con el pelo. Luego atraviesan el pelaje y, finalmente, la lengua vuelve a entrar en la boca.
Los investigadores estudiaron este mecanismo en seis felinos distintos:
- Gato doméstico;
- Lince rojo;
- Puma;
- Leopardo de las nieves;
- Tigre;
- León.
En todos encontraron papilas con características similares. El estudio mostró además que los gatos domésticos pueden dedicar hasta alrededor del 24% de sus horas despiertos al acicalamiento. Esa limpieza elimina pelos sueltos y suciedad y evita que el pelaje se enrede.
La saliva cumple otra tarea importante. Las papilas pueden depositarla cerca de la piel, donde su evaporación contribuye a eliminar calor. Esto resulta útil porque los gatos tienen glándulas sudoríparas principalmente en las almohadillas de sus patas y no pueden refrescarse mediante el sudor de todo el cuerpo como hacemos los seres humanos.
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¿La lengua de los gatos también sirve para comer?
Sí. Esa superficie rugosa no solamente funciona durante el aseo.
Cats Protection señala que las papilas orientadas hacia atrás ayudan a los gatos a raspar y desprender carne, una ventaja relacionada con su alimentación carnívora.
La dirección de las papilas también explica por qué algunos objetos finos, como hilos, pueden resultar peligrosos si quedan atrapados en la boca de un gato: una vez que algo se engancha, las estructuras orientadas hacia atrás pueden dificultar que el animal lo expulse.
¿Todos los gatos tienen la misma lengua?
Los grandes felinos comparten este diseño general. El estudio de Georgia Tech encontró papilas huecas y orientadas hacia atrás tanto en gatos domésticos como en leones, tigres, pumas y otras especies.
Lo interesante es que su tamaño no aumenta necesariamente al mismo ritmo que el tamaño del animal. Una de las razones es que la eficacia del sistema depende de que las papilas puedan atravesar el pelaje y llegar cerca de la piel.
El descubrimiento fue tan llamativo que los científicos utilizaron la lengua felina como inspiración para desarrollar un prototipo de cepillo impreso en 3D, diseñado para penetrar entre fibras y retirar pelos con facilidad.
Por eso, la próxima vez que un gato nos lama y sintamos esa textura parecida a una lija, estaremos percibiendo una adaptación muy especializada: cientos de diminutos ganchos capaces de limpiar, peinar, transportar saliva y colaborar con la alimentación.
