Después de correr unos metros podemos sentir el corazón golpeando con fuerza dentro del pecho. También respiramos más rápido y empezamos a transpirar. Lejos de ser algo extraño, todos esos cambios forman parte de una respuesta coordinada que permite al organismo adaptarse al ejercicio.
Cuando los músculos se contraen repetidamente, consumen más energía. Para producirla necesitan, entre otras cosas, un mayor aporte de oxígeno y nutrientes. El sistema cardiovascular responde enviando más sangre hacia los tejidos que están trabajando.
Por eso el corazón no solamente late más rápido: también puede expulsar una mayor cantidad de sangre en cada contracción.
¿Por qué el corazón acelera durante el ejercicio?
La cantidad de sangre que el corazón bombea en un minuto recibe el nombre de gasto cardíaco. Depende principalmente de dos factores: cuántas veces late por minuto —la frecuencia cardíaca— y cuánta sangre expulsa en cada latido.
Cuando comenzamos a hacer ejercicio, ambos pueden aumentar.
El sistema nervioso participa rápidamente en este cambio. Disminuye la influencia de las señales que mantienen al corazón más lento durante el reposo y aumenta la actividad del sistema nervioso simpático. También intervienen sustancias como la adrenalina. El resultado es que el corazón se contrae más rápido y con mayor fuerza.
Cuanto más intenso es el esfuerzo, mayores suelen ser las necesidades de los músculos y más aumenta la frecuencia cardíaca. Modern Heart & Vascular señala que existe una relación estrecha entre la intensidad de la actividad física y el ritmo del corazón.
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¿Qué necesitan los músculos cuando hacemos ejercicio?
Los músculos utilizan energía continuamente, incluso cuando estamos quietos. Pero al correr, nadar o pedalear, su actividad metabólica aumenta mucho.
El organismo debe entonces realizar varios ajustes al mismo tiempo:
- Aumentar el flujo sanguíneo hacia los músculos que están trabajando;
- Transportar más oxígeno mediante los glóbulos rojos;
- Llevar nutrientes que participan en la producción de energía;
- Retirar dióxido de carbono y otros productos del metabolismo;
- Enviar más sangre hacia la piel cuando hace falta eliminar calor.
Las pequeñas arterias de los músculos activos se dilatan, de modo que reciben una mayor proporción de la sangre disponible. Al mismo tiempo, el sistema circulatorio puede reducir relativamente el flujo hacia algunas zonas menos prioritarias durante el esfuerzo.
El corazón, los pulmones y los músculos trabajan así como un sistema coordinado.
¿Por qué también respiramos más rápido?
La aceleración de la respiración está directamente relacionada con este proceso.
Los pulmones permiten incorporar oxígeno a la sangre y eliminar dióxido de carbono. Durante el ejercicio, la respiración aumenta en frecuencia y profundidad para responder a la mayor actividad metabólica. Luego, el corazón distribuye esa sangre oxigenada hacia los músculos.
Por eso una carrera intensa puede hacer que sintamos simultáneamente el pulso acelerado y la respiración agitada.
Banner Health explica que estos cambios —aumento del ritmo cardíaco, respiración más rápida y mayor esfuerzo del sistema cardiovascular— son respuestas normales durante la actividad física.
¿Qué pasa con el corazón cuando dejamos de correr?
Al detenernos, la demanda energética comienza a disminuir. Sin embargo, el corazón no vuelve instantáneamente a su ritmo de reposo.
Durante unos minutos, el organismo continúa llevando oxígeno a los tejidos, eliminando dióxido de carbono, regulando la temperatura y recuperándose del esfuerzo. Poco a poco, la frecuencia cardíaca desciende.
El entrenamiento regular también puede cambiar la manera en que responde el sistema cardiovascular. Con el tiempo, un corazón entrenado puede bombear más sangre en cada latido. Eso permite realizar determinados esfuerzos con una frecuencia cardíaca menor que la necesaria antes del entrenamiento.
En muchos adultos, una frecuencia cardíaca en reposo de 60 a 100 latidos por minuto se considera habitual, aunque existen variaciones individuales. Durante el ejercicio, el ritmo aumenta según factores como la intensidad, la edad, el entrenamiento y el estado de salud.
Por eso, sentir que el corazón se acelera cuando empezamos a correr no significa simplemente que está “trabajando de más”. En condiciones normales, es exactamente lo que necesita hacer: aumentar el transporte de sangre para que millones de células musculares puedan recibir el oxígeno que necesitan mientras nuestro cuerpo se mueve.
