Ver a cientos o miles de peces cambiar de dirección prácticamente al mismo tiempo es uno de los espectáculos más llamativos del océano. No parece haber un jefe que indique hacia dónde ir y, sin embargo, el grupo puede girar, acelerar o comprimirse en cuestión de segundos sin que sus integrantes choquen entre sí.
Estos grandes grupos reciben habitualmente el nombre de cardúmenes o bancos de peces. Su formación no responde a una única causa: puede ofrecer protección frente a depredadores, facilitar la búsqueda de alimento, favorecer la reproducción y hacer más eficiente el desplazamiento por el agua.
¿Por qué los peces forman cardúmenes?
Una de las ventajas más importantes es la seguridad. Un pez aislado resulta un objetivo relativamente sencillo para un depredador. Dentro de un grupo de cientos o miles de individuos, en cambio, el riesgo se reparte.
Reunirse reduce las probabilidades de que un ejemplar concreto sea capturado y permite que muchos integrantes sobrevivan incluso cuando el banco es atacado. Esta estrategia resulta especialmente frecuente entre especies pequeñas y vulnerables, como sardinas y anchoas.
Un cardumen también puede complicar la tarea del cazador. Los movimientos simultáneos, los destellos de las escamas y los constantes cambios de posición generan una gran cantidad de estímulos, lo que puede dificultar que el depredador seleccione y siga a una sola presa.
Agruparse ofrece además otras posibles ventajas:
- Protección: disminuye el riesgo individual frente a un ataque.
- Alimentación: muchos ojos pueden ayudar a localizar recursos.
- Reproducción: reunir numerosos individuos facilita el encuentro entre posibles parejas.
- Migración: desplazarse de manera coordinada puede reducir el gasto energético.
¿Cómo consiguen coordinarse tantos peces?
No necesitan seguir a un líder permanente. Cada individuo responde principalmente al comportamiento de los que tiene más cerca.
La vista cumple una función importante, pero no es el único sentido involucrado. Muchos peces tienen a ambos lados del cuerpo un sistema sensorial llamado línea lateral, capaz de detectar movimientos, vibraciones y cambios de presión en el agua. Gracias a esa información pueden percibir qué hacen sus vecinos incluso sin tocarlos.
Cuando un pez cambia de velocidad o dirección, los ejemplares próximos reaccionan y transmiten indirectamente el cambio al resto. El resultado puede parecer una enorme coreografía.
Aqueon distingue, además, dos comportamientos. En inglés, shoaling describe peces que permanecen juntos en un grupo relativamente suelto, mientras que schooling implica que nadan coordinados, en la misma dirección y a velocidades similares. Un grupo puede incluso alternar entre ambos comportamientos según esté desplazándose o alimentándose.
Los peces también pueden ahorrar energía al nadar juntos
Moverse a través del agua requiere energía porque el cuerpo debe vencer la resistencia del medio. La posición de otros individuos puede modificar las corrientes que encuentra cada pez.
Durante décadas, los científicos han estudiado si los cardúmenes aprovechan esas interacciones hidrodinámicas de manera similar a las aves que vuelan en formación. Los experimentos actuales confirman que, en determinadas condiciones, nadar en grupo puede reducir el gasto energético. Un estudio publicado en Scientific Reports señala que la coordinación permite aprovechar características del flujo del agua y desarrollar estrategias de ahorro de energía.
Investigaciones más recientes incluso han medido reducciones importantes del costo metabólico en ciertos peces que nadan en grupo frente a los que lo hacen solos, aunque la ventaja exacta depende de la especie, la velocidad y la posición dentro del cardumen.
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¿Todos los peces forman grandes cardúmenes?
No. Algunas especies llevan una vida principalmente solitaria, mientras que otras se agrupan solamente durante ciertas etapas o actividades, como alimentarse, reproducirse o migrar.
Las sardinas, anchoas y arenques son ejemplos clásicos de peces capaces de formar concentraciones enormes. Han documentado bancos de sardinas de alrededor de 4 kilómetros de longitud.
La cantidad de integrantes también puede cambiar rápidamente. Un grupo que se dispersa para buscar alimento puede volver a reunirse ante la aparición de un depredador o antes de emprender un desplazamiento.
Así, los grandes cardúmenes no son simplemente multitudes que coinciden en el mismo lugar. Son sistemas colectivos en los que cada pez observa y siente lo que sucede a su alrededor y ajusta su comportamiento en segundos. Al hacerlo, los peces pueden convertir la fuerza del grupo en una herramienta para sobrevivir, encontrar recursos y atravesar el océano utilizando la energía de manera más eficiente.
