Miramos hacia arriba en un día despejado y vemos pasar un avión acompañado por una larga línea blanca. A veces desaparece rápidamente; otras, permanece en el cielo, se ensancha y termina pareciéndose a una nube. Esas marcas que dejan algunos aviones reciben el nombre de estelas de condensación, o contrails en inglés.
Aunque solemos llamarlas “estelas de vapor”, lo que finalmente vemos está formado principalmente por diminutos cristales de hielo. El fenómeno ocurre cuando los gases calientes y húmedos expulsados por los motores se mezclan con el aire extremadamente frío de las capas altas de la atmósfera.
¿Cómo producen esas líneas blancas los aviones?
Los motores a reacción queman combustible y, entre los productos de esa combustión, liberan vapor de agua y pequeñas partículas. Cuando el avión vuela a gran altura, esos gases calientes se mezclan rápidamente con un ambiente donde la temperatura puede rondar los -40 °C o ser incluso menor.
Al enfriarse, el vapor de agua se condensa sobre diminutas partículas presentes en los gases de escape o en la propia atmósfera. Primero aparecen pequeñas gotas y, debido a las bajísimas temperaturas, estas se congelan casi inmediatamente.
El resultado es una enorme cantidad de pequeños cristales de hielo que reflejan la luz solar y forman la característica línea blanca.
NASA compara el proceso con el vaho que podemos observar al respirar durante un día muy frío. La diferencia es que, a la altitud de crucero de los aviones comerciales, las temperaturas son tan bajas que el agua termina formando hielo.
¿Por qué algunos aviones dejan estelas y otros no?
No depende solamente del modelo de avión. Las condiciones atmosféricas son fundamentales.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) explica que las estelas necesitan aire suficientemente frío y húmedo. Si el ambiente a la altura del avión está demasiado seco o caliente, pueden no formarse, aunque desde el suelo las condiciones meteorológicas parezcan similares.
Esto también explica una curiosidad: una estela puede aparecer de repente, interrumpirse y volver a comenzar algunos kilómetros después.
El avión puede estar atravesando diferentes masas de aire invisibles desde tierra. Cuando entra en una región fría y con suficiente humedad, aparece la estela; cuando sale de ella y encuentra aire más seco, deja de formarse.
¿Por qué algunas estelas desaparecen y otras duran horas?
La respuesta vuelve a estar principalmente en la humedad.
Si el aire es relativamente seco, los cristales de hielo recién formados desaparecen rápidamente y la línea puede borrarse en cuestión de segundos o minutos. En cambio, cuando la atmósfera está muy húmeda a esa altura, los cristales pueden continuar creciendo al incorporar vapor de agua del ambiente.
En determinadas condiciones, las estelas persistentes pueden durar horas e incluso más de un día. El viento también puede desplazarlas y ensancharlas hasta convertir las líneas originales en extensas nubes similares a los cirros.
Por eso dos aviones que atraviesan el cielo en momentos diferentes pueden producir resultados completamente distintos.
Las líneas de los aviones son pequeñas nubes artificiales
Desde el punto de vista físico, una estela persistente se parece bastante a una nube cirrus natural: ambas están compuestas principalmente por cristales de hielo suspendidos en las capas altas de la atmósfera.
NASA señala que las estelas pueden formarse aproximadamente por debajo de los -39 °C, aunque el límite exacto depende de factores como la humedad, la altitud y las características del motor.
También pueden cambiar de color. Aunque normalmente las vemos blancas, la posición del Sol puede hacer que los cristales reflejen la luz y aparezcan grises, amarillos, anaranjados o rojizos, especialmente cerca del amanecer y el atardecer.
Así, las misteriosas rayas que dibujan algunos aviones no son humo suspendido ni vapor que permanece caliente. Son pequeñas nubes de hielo creadas cuando el agua producida por los motores encuentra, a kilómetros de altura, exactamente las condiciones de frío y humedad necesarias para hacerse visible.
