Asteroide, meteoroide, meteoro y meteorito son palabras que aparecen con frecuencia cuando se habla del espacio, pero no significan lo mismo. La confusión es comprensible: en algunos casos, un mismo fragmento puede recibir distintos nombres a medida que viaja desde el espacio hasta la superficie terrestre.
La diferencia fundamental está en su tamaño y, sobre todo, en dónde se encuentra el objeto. NASA explica que los asteroides y meteoroides están en el espacio, mientras que un meteoro es el fenómeno luminoso que ocurre al ingresar en una atmósfera. Si una parte sobrevive y llega al suelo, entonces se convierte en meteorito.
Asteroide, meteoroide, meteoro y meteorito: ¿qué es cada uno?
Un asteroide es un cuerpo rocoso relativamente pequeño que orbita alrededor del Sol. La mayoría de los conocidos se encuentra en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter, aunque otros recorren distintas regiones del Sistema Solar.
Un choque entre asteroides puede desprender fragmentos más pequeños. Esos trozos, así como algunas partículas procedentes de cometas, pueden transformarse en meteoroides.
Para recordar las diferencias, puede utilizarse este esquema:
- Asteroide: cuerpo rocoso que orbita el Sol y suele ser mayor que un meteoroide.
- Meteoroide: fragmento pequeño de roca o metal que todavía está en el espacio.
- Meteoro: destello producido cuando un meteoroide atraviesa una atmósfera a gran velocidad.
- Meteorito: parte del meteoroide que consigue sobrevivir y alcanzar la superficie de un planeta.
¿Por qué un meteoro brilla en el cielo?
Cuando un meteoroide entra a gran velocidad en la atmósfera terrestre, comprime y calienta intensamente el aire que tiene delante. El fragmento también se calienta y pierde material, mientras se genera la brillante estela que conocemos como meteoro.
Popularmente, este fenómeno recibe el nombre de “estrella fugaz”, aunque no tiene ninguna relación con una estrella verdadera. National Geographic señala que la mayoría del material meteórico que entra diariamente en nuestra atmósfera termina vaporizándose antes de alcanzar el suelo.
Cuando muchos meteoros pueden observarse durante un mismo período, se produce una lluvia de meteoros. Las Perseidas, por ejemplo, son uno de los fenómenos de este tipo más conocidos.
¿Cuándo un meteoroide se convierte en meteorito?
Si el objeto no se destruye completamente durante su paso por la atmósfera y uno o varios fragmentos alcanzan la superficie, esos restos reciben el nombre de meteoritos. Los científicos los estudian porque pueden conservar materiales muy antiguos del Sistema Solar.
NASA recuerda que los asteroides se formaron durante las primeras etapas del Sistema Solar, hace aproximadamente 4.600 millones de años. Por eso, analizar meteoritos permite obtener pistas sobre las condiciones existentes cuando comenzaban a formarse los planetas.
Así, la diferencia entre asteroide, meteoroide, meteoro y meteorito puede resumirse siguiendo un viaje: una roca está en el espacio, un fragmento entra en la atmósfera, genera un destello y, si sobrevive, termina sobre el suelo.
