La torta de cumpleaños aparece hoy en festejos de numerosos países acompañada por velas, canciones y deseos. Sin embargo, esta escena tan conocida no nació de una sola vez ni en un único lugar: fue tomando forma a partir de costumbres religiosas, familiares y gastronómicas de distintas épocas.
Una de las versiones más difundidas se remonta a la Antigua Grecia. Allí se preparaban tortas de miel, a veces con frutos secos o semillas, como ofrenda para Artemisa, diosa de la caza asociada con la Luna. Algunas tenían forma redonda y eran decoradas para representar el brillo lunar.
¿Cuál es el origen de la torta de cumpleaños?
En la antigua Roma también se elaboraban preparaciones con harina, miel, frutos secos y levadura para determinadas celebraciones. Se cree que estaba presente en bodas y cumpleaños especiales, aunque esos alimentos eran muy diferentes de las tortas decoradas que se conocen en la actualidad.
La tradición más cercana a la moderna apareció en Alemania durante el siglo XVIII. En los llamados Kinderfeste, fiestas dedicadas a los niños, se colocaba una torta en el centro de la celebración y se encendían velas según los años del cumpleañero. En ocasiones se agregaba una más, asociada al año que comenzaba.
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Pero también hay versiones mucho más antiguas sobre el origen de las tortas de cumpleaños. Al parecer, hace más de 7.000 civilizaciones como la egipcia ya preparaban postres similares.
Más allá de lo incierto sobre su origen, durante mucho tiempo las tortas elaboradas con azúcar, coberturas y varias capas fueron productos costosos. La industrialización facilitó el acceso a ingredientes, utensilios y hornos, y ayudó a que estos postres llegaran a más hogares y panaderías durante los siglos XIX y XX.
¿Por qué se ponen velas sobre la torta?
El origen exacto de las velas tampoco está completamente definido. Las explicaciones históricas y populares suelen relacionarlas con distintos significados:
- Imitar la Luna: en la versión griega, las llamas hacían brillar la ofrenda dedicada a Artemisa como si fuera el satélite natural.
- Representar la edad: en las celebraciones alemanas, cada vela podía corresponder a un año vivido.
- Expresar un deseo: con el tiempo, el humo se vinculó con la idea de llevar pedidos o buenos deseos hacia el cielo.
- Marcar un nuevo ciclo: la llama pasó a representar la vida y el comienzo de otro año personal.
La costumbre de apagar las velas también fue incorporándose de manera gradual. Un registro publicado sobre tradiciones de la clase media suiza en 1881 describía tortas con una vela por cada año, que debían ser apagadas por la persona homenajeada.
Hoy, el ritual puede variar: algunas tortas llevan una vela por año, otras utilizan números y muchas reemplazan el pastel tradicional por cupcakes, tartas u otros dulces. Lo que permanece es la idea de señalar el aniversario del nacimiento con una preparación para compartir.
