Cuando miramos la Luna con atención, incluso a simple vista o con un telescopio pequeño, aparecen zonas cubiertas de marcas circulares. Son cráteres de impacto: depresiones producidas cuando asteroides, meteoroides y otros cuerpos rocosos chocaron contra su superficie a gran velocidad.
Lo curioso es que la Tierra también recibió innumerables impactos a lo largo de sus aproximadamente 4.500 millones de años de historia. Sin embargo, nuestro planeta muestra muchos menos cráteres visibles. La diferencia no está tanto en la cantidad de golpes recibidos, sino en lo que ocurrió después.
Según explica NASA Space Place, la Luna conserva esas cicatrices porque casi no tiene procesos capaces de borrarlas. Por eso, algunos cráteres pueden permanecer prácticamente intactos durante miles de millones de años y permiten reconstruir episodios muy antiguos de la historia del Sistema Solar.
¿Cómo se forman los cráteres de la Luna?
Un cráter aparece cuando un objeto espacial golpea la superficie lunar. El impacto libera una enorme cantidad de energía en muy poco tiempo, excava el terreno y lanza material hacia los alrededores. Según el tamaño y la velocidad del objeto, puede quedar desde una pequeña depresión hasta una gran cuenca.
Durante siglos no estuvo claro cuál era el origen de estas formas. Hubo quienes propusieron que eran producto de volcanes lunares. Con el avance de la astronomía y, especialmente, con la información reunida por las misiones espaciales del siglo XX, se comprobó que la inmensa mayoría se originó por impactos de cuerpos procedentes del espacio.
Los cráteres pueden presentar distintas partes. Entre las más comunes se encuentran:
- Un borde elevado, formado por materiales expulsados durante el impacto;
- Paredes internas que descienden hacia el centro;
- Un suelo relativamente plano, que puede acumular cráteres más pequeños con el tiempo;
- En algunos casos, un pico central generado por la enorme energía liberada durante el choque.
¿Por qué los cráteres permanecen tanto tiempo en la Luna?
En la Tierra, las marcas de antiguos impactos suelen desaparecer lentamente. El agua, el viento, la vegetación y otros agentes producen erosión. Además, la tectónica de placas recicla grandes porciones de la corteza, mientras que la actividad volcánica puede cubrir superficies antiguas con nuevos materiales.
En la Luna sucede algo muy distinto. Como prácticamente no tiene atmósfera, no hay viento ni lluvias que desgasten el terreno. Tampoco existe una tectónica de placas activa comparable con la terrestre y el vulcanismo que transformó grandes regiones lunares terminó hace miles de millones de años.
NASA utiliza un ejemplo llamativo para mostrar hasta qué punto las huellas pueden conservarse: las marcas dejadas por los astronautas de la misión Apolo 14 en 1971 todavía pudieron distinguirse décadas después en imágenes tomadas desde la órbita lunar.
La Luna, un archivo de impactos antiguos
La gran cantidad de cráteres convierte a la superficie lunar en una especie de archivo geológico. Al estudiar su tamaño, forma, ubicación y superposición, los científicos pueden estimar la antigüedad relativa de distintas regiones.
Una regla básica es que, en general, una superficie con más cráteres acumulados es más antigua que otra con menos marcas. Los cráteres viejos, además, suelen presentar otros impactos más pequeños dentro de ellos o sobre sus bordes.
De acuerdo con los datos recopilados sobre los cráteres lunares, existen al menos 1,3 millones de cráteres de más de un kilómetro de diámetro. Unos 83.000 superan los cinco kilómetros y casi 7.000 tienen más de 20 kilómetros. En el otro extremo, algunos son tan pequeños que solo se identificaron de manera microscópica en rocas traídas desde la Luna.
Por eso, cada círculo visible en la Luna cuenta una parte de una historia muchísimo más antigua que la humanidad. Mientras la superficie terrestre cambia de manera constante, la lunar conserva muchas de sus cicatrices y permite observar, casi congelados en el tiempo, los rastros de un Sistema Solar que durante sus primeras etapas fue mucho más violento.
