Dos personas pueden tener el pelo del mismo color y una longitud parecida, pero formas completamente diferentes. Uno puede caer casi recto mientras otro forma ondas, bucles o rizos muy cerrados.
¿De dónde surge esa diferencia? La respuesta comienza antes de que el cabello aparezca sobre nuestra cabeza. Cada fibra se forma dentro de una pequeña estructura de la piel llamada folículo piloso. Allí, distintas células producen y moldean el cabello mientras crece.
National Geographic señala que los folículos curvos tienden a producir fibras rizadas, mientras que los más rectos generan cabellos con menor curvatura. Sin embargo, la historia es más compleja: también intervienen la genética y la manera desigual en que se forman y distribuyen las células dentro de cada fibra.
¿Qué tiene que ver el folículo con la forma del pelo?
El folículo puede imaginarse como un diminuto conducto dentro de la piel desde el cual emerge el pelo.
Investigaciones que compararon folículos productores de cabello lacio y rizado encontraron diferencias muy claras. En los cabellos rizados, el folículo puede presentar una marcada curvatura, incluso cerca del bulbo donde comienza a formarse la fibra. Esa geometría influye en la dirección y en la manera en que crece el cabello.
Además, las células no siempre crecen y se diferencian de manera perfectamente simétrica a ambos lados de un folículo curvo. Esa desigualdad puede hacer que una zona de la fibra se comporte de manera diferente de la otra y favorecer que el cabello se doble a medida que se alarga.
Por eso, reducir todo a “folículo redondo igual a pelo lacio y folículo ovalado igual a rizado” es una simplificación. La curvatura tridimensional del folículo y el desarrollo de sus células también son fundamentales.
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¿Qué ocurre dentro de un pelo rizado?
Una vez que sale del cuero cabelludo, la parte visible del cabello ya está formada principalmente por células queratinizadas, es decir, células que han completado su desarrollo y contienen grandes cantidades de queratina.
Dentro de la fibra existe una región llamada corteza, que aporta buena parte de su resistencia y sus propiedades mecánicas. Los estudios encontraron que en el cabello rizado algunas proteínas de queratina y estructuras celulares se distribuyen de manera más asimétrica que en fibras rectas.
Entre los factores que influyen en la forma aparecen:
- La curvatura del folículo donde se fabrica el cabello;
- El crecimiento más o menos simétrico de sus células;
- La organización de la queratina dentro de la fibra;
- La geometría y las propiedades mecánicas del tallo capilar;
- Numerosos genes que participan en el desarrollo del folículo y del cabello.
Todo esto produce un enorme abanico de posibilidades. El pelo humano no se divide simplemente en “lacio” y “rizado”: existen múltiples grados intermedios de ondulación y curvatura.
¿La forma del pelo está escrita en los genes?
La genética tiene un papel importante, aunque no existe un único “gen del pelo rizado”.
Una revisión científica sobre la biología del cabello encontró asociaciones entre su curvatura y variaciones en genes relacionados con proteínas y estructuras del folículo, entre ellos TCHH y KRT74. Investigaciones posteriores también identificaron decenas de genes cuya actividad difiere entre folículos que producen cabello lacio y rizado.
Eso ayuda a explicar por qué la forma del cabello suele heredarse, pero también por qué puede variar tanto incluso dentro de una misma familia.
El patrón tampoco tiene por qué permanecer idéntico durante toda la vida. Los cambios hormonales, la edad y ciertos tratamientos o medicamentos pueden modificar temporalmente —y en algunos casos durante períodos prolongados— las características del cabello.
¿Se puede cambiar de forma el pelo?
Sí, aunque modificar la fibra que ya salió de la piel no significa cambiar permanentemente el folículo que la produce.
El cabello contiene enlaces químicos que ayudan a mantener su estructura. El agua y el calor pueden alterar temporalmente algunas interacciones, razón por la cual peinar el pelo húmedo o utilizar calor permite cambiar su forma durante un tiempo.
Los tratamientos permanentes y algunos alisados químicos actúan de una manera más intensa: modifican enlaces disulfuro entre proteínas de queratina y luego permiten reorganizarlos en otra disposición.
El cabello nuevo, sin embargo, volverá a crecer siguiendo principalmente las instrucciones de su folículo.
Así, cada rulo, onda o mechón lacio empieza a tomar forma mucho antes de que podamos verlo. Debajo del cuero cabelludo, un diminuto folículo combina genética, geometría y crecimiento celular para fabricar una de las características más variables del cuerpo humano.
