Las auroras polares son uno de los fenómenos naturales más sorprendentes del planeta. Se presentan como cortinas, arcos o franjas de colores que parecen bailar en el cielo nocturno, especialmente cerca de los polos de la Tierra. Aunque durante siglos despertaron leyendas y explicaciones misteriosas, hoy se sabe que tienen un origen relacionado con la actividad del Sol y el campo magnético terrestre.
Dependiendo de dónde ocurran, reciben distintos nombres. En el hemisferio norte se conocen como auroras boreales, mientras que en el hemisferio sur se llaman auroras australes. Ambas son exactamente el mismo fenómeno.
Cómo se forman las auroras polares
El origen de las auroras polares comienza a más de 149 millones de kilómetros de distancia, en el Sol. Nuestra estrella libera constantemente partículas cargadas eléctricamente que viajan por el espacio formando lo que se conoce como viento solar.
Cuando estas partículas llegan a la Tierra, la mayor parte es desviada por la magnetosfera, una especie de escudo magnético que rodea al planeta. Sin embargo, cerca de los polos magnéticos algunas partículas logran ingresar a la atmósfera.
Allí chocan con átomos y moléculas presentes en las capas altas de la atmósfera terrestre, especialmente oxígeno y nitrógeno. Durante esos impactos se libera energía en forma de luz, dando origen a las auroras.
Por qué las auroras polares tienen distintos colores
Los colores de las auroras dependen del tipo de gas que interactúa con las partículas solares y de la altura a la que ocurre la colisión.
Los tonos más frecuentes son:
- Verde: es el color más común y se produce por la interacción con el oxígeno a unos 100 kilómetros de altura.
- Rojo: también está relacionado con el oxígeno, pero aparece a mayores altitudes.
- Azul y violeta: se generan por la interacción con moléculas de nitrógeno.
- Rosa: suelen aparecer cuando se combinan varios procesos al mismo tiempo.
Por esta razón, ninguna aurora es exactamente igual a otra.
Dónde pueden verse las auroras polares
Las auroras son más frecuentes en regiones cercanas a los polos magnéticos de la Tierra. Algunos de los mejores lugares para observar auroras boreales son:
- Noruega.
- Islandia.
- Finlandia.
- Canadá.
- Alaska.
Las auroras australes, en cambio, suelen observarse desde la Antártida, el extremo sur de Argentina, Chile, Australia y Nueva Zelanda.
¿Pueden verse las auroras polares lejos de los polos?
Sí. Cuando el Sol atraviesa períodos de intensa actividad puede producir tormentas geomagnéticas más fuertes de lo habitual. En esos casos, las auroras se expanden hacia latitudes más bajas y llegan a observarse en lugares donde normalmente no aparecen.
Esto ocurrió en distintas ocasiones durante los últimos años, cuando auroras fueron visibles en regiones alejadas de los círculos polares e incluso en algunos sectores de Sudamérica.
Curiosidades sobre las auroras polares
Las auroras esconden numerosos datos sorprendentes:
- Su nombre proviene de Aurora, la diosa romana del amanecer.
- El científico que les dio el nombre de "aurora boreal" fue Galileo Galilei en el siglo XVII.
- También ocurren en otros planetas, como Júpiter y Saturno.
- Pueden extenderse por cientos o incluso miles de kilómetros.
- Algunas auroras cambian de forma en cuestión de segundos.
Gracias a la combinación entre la actividad solar y el campo magnético terrestre, las auroras polares siguen siendo uno de los espectáculos más impresionantes que pueden observarse en el cielo nocturno.
