Baiji, el gran delfín de China que se extinguió en 2006

Al momento de realizar investigaciones sobre animales extintos, por lo general son ejemplares que desaparecieron de la Tierra hace miles de años y que, por lo tanto, no existen registros fotográficos o recuerdos de avistamientos. Sin embargo, esto no sucede con el delfín baiji. 

Esta especie, que solo habitó en una región puntual de China, fue declarada “extraña” y prácticamente desconocida, en 1980. Pero, debido a una serie de sucesos desafortunados, desapareció por completo en 2006. 

Entonces, como este animal integra la reducida lista de animales que se extinguieron en el siglo XXI, todavía hay investigadores que creen en la posibilidad de que resistan algunos ejemplares en aguas desconocidas. 

¿Cuándo se registró el último baiji?

Luego de comprobar, en investigaciones realizadas a mediados de 1970, que hace medio siglo solo fue posible avistar 19 ejemplares, muchos especialistas elevaron su preocupación sobre la conservación de este tipo de delfín. 

De esta manera, durante décadas, expertos de China se han reunido para dialogar y realizar iniciativas que salven a la especie. Sin embargo, los esfuerzos no alcanzaron y el baiji desapareció en 2006. 

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Este hecho se comprobó luego de que un grupo de 30 investigadores navegó, durante seis semanas, el río Yangtsé de China (recordado como el único hábitat natural de esta especie) y no avistó ningún espécimen.

Por lo tanto, en la actualidad sobreviven muy pocos registros fotográficos de este animal. El que aparece en la foto principal de esta nota, se llamaba Qi Qi y vivió en el Instituto Wuhan de Hidrobiología entre 1980 y 2002.

¿Cuáles eran las características del baiji?

Mediante los análisis realizados en el pasado, se comprobó que el delfín baiji, también llamado delfín del río Yangtsé, delfín de agua dulce y “Lipotes vexillifer” (nombre científico), era muy llamativo porque: 

• Podía alcanzar una longitud máxima de 2,50 metros y hasta 160 kilogramos.
• Era capaz de navegar, sin problema y a gran velocidad, por los 1.700 kilómetros del río Yangtsé.
• Fue reconocido como el “cetáceo en mayor peligro de extinción del mundo” por el Libro de los Récords Guinness.
• Lucía un cráneo que ocupaba el 32% de su cuerpo.
• Se lo reconocía por el color gris pálido y/o azulado de la parte superior de su cuerpo, que combinaba con el blanco de la parte inferior.

¿Por qué afirman que todavía sobreviven algunos ejemplares de esta especie?

Tras la confirmación de la extinción del delfín baiji en 2006, los medios de comunicación de China sorprendieron al mundo al notificar que un vecino había fotografiado, en 2007, a un ejemplar vivo. 

Puntualmente, el Instituto de Hidrobiología de la Academia de Ciencias China confirmó que las imágenes eran verídicas pero, un año más tarde, el animal volvió a ser declarado “completamente extinto”. 

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Finalmente, durante la última década, cientos de personas aseguran haber observado algunos delfines baiji sobre el río Yangtsé. Pero, al mismo tiempo, expertos sostienen que estos avistamientos son erróneos, ya que este tipo de delfín tenía grandes similitudes con la marsopas. 

¿Qué desencadenó la extinción de este animal de China?

Al día de hoy, no existe ninguna teoría oficial que mencione por qué el delfín baiji se extinguió. Sin embargo, hay hipótesis que podrían determinar algunas de las causas.

Las principales teorías sostienen que el animal desapareció como consecuencia de la sobrepesca, la construcción de represas, las colisiones de embarcaciones sobre el río, la degradación ambiental y la rápida urbanización que ocurrió en las cercanías del río Yangtsé.