Harold Henman nació en Inglaterra, desarrolló parte de su carrera deportiva en Sudáfrica y llegó a Buenos Aires como integrante de un equipo visitante. Sin embargo, al finalizar aquella gira de 1906 tomó una decisión inesperada: se quedó a vivir en el país, jugó en Quilmes y pocos meses después integró la Selección Argentina en un partido frente a Uruguay.
En esta nota vamos a tocar los siguientes temas:
- Cómo fueron los primeros años deportivos de Harold Henman en Inglaterra y Sudáfrica.
- Por qué decidió quedarse en Buenos Aires después de una gira de fútbol.
- Cómo llegó a jugar para Argentina en la primera Copa Newton.
Harold Henman: de Oxford al fútbol de Ipswich
Harold James Henman nació el 5 de enero de 1879 en Oxford, Inglaterra. Estudió en Bedford School durante su juventud y allí tuvo un primer contacto importante con el deporte. Antes de dedicarse al fútbol, practicó rugby, una disciplina que le interesaba tanto como el juego con la pelota redonda.
Su recorrido cambió cuando pasó de Londres a Ipswich. Según contó décadas más tarde en una entrevista recuperada por el sitio Viejos Estadios, en aquella ciudad no encontró las mismas oportunidades para jugar al rugby y decidió volcarse al fútbol. Allí actuó en Ipswich y también representó al condado de Suffolk.
Henman se desempeñaba como insider derecho, una posición antigua que hoy podría compararse con la de un mediocampista ofensivo o delantero interior. Era alto, fuerte y se destacaba especialmente en el juego aéreo. Esa capacidad para cabecear también fue mencionada en las crónicas de la gira sudafricana que años después cambiaría su vida.
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Su relación con Sudáfrica
En algún momento de su juventud, Henman se trasladó a Sudáfrica, que entonces atravesaba una etapa marcada por el dominio británico, el crecimiento de la actividad minera y las consecuencias de la guerra anglo-bóer.
Allí trabajó en las oficinas de una mina y continuó jugando al fútbol. Integró el Wanderers de Johannesburgo y representó a Transvaal en la Currie Cup de 1905, una de las competencias más importantes del fútbol sudafricano de aquella época.
Su rendimiento lo llevó a ser elegido para integrar el equipo representativo de Sudáfrica que en 1906 emprendió una extensa gira por Sudamérica. El plantel estaba formado por 15 futbolistas aficionados: siete habían nacido en Sudáfrica, siete en Inglaterra y uno en Escocia. Sus integrantes combinaban el deporte con trabajos en organismos públicos, bancos, compañías mineras y otras empresas.
Harold Henman y la gira que llegó a Buenos Aires
El equipo sudafricano partió de Ciudad del Cabo el 21 de mayo de 1906. El viaje debía durar alrededor de dos semanas, pero las tormentas, el mal tiempo y la falta de carga en el barco complicaron la travesía. Finalmente, la delegación llegó a Buenos Aires el 17 de junio, después de 27 días de navegación.
Durante la gira disputó partidos en Buenos Aires, Rosario, Montevideo y San Pablo. Entre sus rivales estuvieron Alumni, Belgrano Athletic, Quilmes Athletic, Estudiantes y distintos combinados de las ligas locales. Los encuentros porteños se jugaron principalmente en el campo de la Sociedad Sportiva Argentina, ubicado en Palermo.
Henman participó en varios partidos y convirtió goles. El conjunto sudafricano mostró una notable superioridad en buena parte de la gira: ganó 11 de sus 12 encuentros, marcó 60 tantos y solo perdió ante Alumni en su primera presentación contra ese equipo.
Pero para el futbolista inglés el viaje terminó siendo mucho más que una excursión deportiva.
Por qué decidió quedarse en Argentina
Mientras el resto del plantel se preparaba para regresar, Harold Henman empezó a imaginar una vida nueva en Buenos Aires. En Sudáfrica le habían reservado su trabajo en la oficina de la mina, pero él quedó atraído por las posibilidades laborales y personales que observó en Argentina.
Durante la gira leyó en un diario en inglés un aviso en el que se buscaba un contador. Envió una solicitud y, poco después, descubrió que quien debía elegir al nuevo empleado era Percy Hooton, futbolista de Quilmes y alto funcionario del frigorífico River Plate Fresh Meat Company.
La situación tuvo una coincidencia curiosa: Hooton iba a jugar contra el equipo sudafricano. Henman contó años después que, al enterarse, tuvo especial cuidado de no cometerle ninguna infracción durante el partido. Al día siguiente consiguió el empleo.
Cuando la delegación se marchó, lo hizo con un jugador menos. Henman se radicó definitivamente en Argentina, donde también vivirían más tarde un hermano y una hermana suyos. Con el tiempo, castellanizó su nombre y pasó a ser conocido como Héctor Henman.
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Su paso por Quilmes y el fútbol argentino
Ya instalado en Buenos Aires, Henman se incorporó a Quilmes Athletic Club, una institución profundamente vinculada con la comunidad británica y con los primeros años del fútbol argentino.
Su permanencia en las canchas locales fue breve. Arrastraba una lesión sufrida durante las primeras fechas de la gira sudafricana, que se agravó en la revancha frente a Alumni. El problema físico terminaría influyendo en su decisión de abandonar el fútbol poco después.
Sin embargo, antes de retirarse vivió un episodio extraordinario: fue convocado para representar al seleccionado argentino. En aquellos años, las normas de algunos torneos permitían integrar los equipos con jugadores de las ligas locales sin exigir que hubieran nacido en el país.
Harold Henman en la Selección Argentina
El único partido de Harold Henman con Argentina se disputó el 21 de octubre de 1906 ante Uruguay, en el campo de la Sociedad Sportiva de Buenos Aires. El encuentro correspondió a la primera edición de la Copa Newton y terminó con victoria argentina por 2 a 1.
Henman fue titular en el ataque junto con Gottlob Weiss, Arnoldo Watson Hutton, Eliseo Brown y Wilfredo Stocks. Los goles argentinos fueron convertidos por Watson Hutton a los 26 minutos y Eliseo Brown a los 80. Gilberto Peralta descontó para Uruguay a los 87.
Algunos datos destacados de aquella jornada fueron:
- Fue la primera edición de la Copa Newton.
- Argentina derrotó 2 a 1 a Uruguay.
- Henman jugó su único encuentro con la camiseta argentina.
- El partido se realizó en el campo de la Sociedad Sportiva.
- Los equipos podían incluir futbolistas de sus ligas sin distinción de nacionalidad.
Qué era la Copa Newton
La Copa Newton fue un torneo amistoso disputado entre las selecciones de Argentina y Uruguay. Nació en 1906 y tuvo 28 ediciones hasta la década de 1970. El trofeo alternaba habitualmente su sede entre Buenos Aires y Montevideo.
En sus primeros años también fue conocida como “Copa de las Ligas”, porque los reglamentos permitían convocar a jugadores que actuaban en las asociaciones de ambos países, aunque hubieran nacido en otro lugar. Esa norma explica cómo un inglés procedente del fútbol sudafricano pudo vestir la camiseta argentina apenas unos meses después de desembarcar en Buenos Aires.
Argentina ganó aquella edición inaugural y también las tres siguientes que se disputaron, antes de que Uruguay lograra su primer triunfo en 1913.
La vida de Harold Henman después del fútbol
La lesión que arrastraba llevó a Harold Henman a alejarse de las canchas cuando tenía alrededor de 29 años. Después siguió vinculado al deporte: practicó tenis, squash, cricket y golf, hasta convertirse finalmente en espectador. Sus hijos, nacidos en Argentina, también continuaron esa afición deportiva.
En el plano laboral, desarrolló su vida en el país al que había llegado de manera circunstancial. Aquella decisión tomada durante la gira de 1906 terminó siendo definitiva: Argentina se convirtió en su hogar.
Henman murió el 26 de mayo de 1969 en Los Cocos, provincia de Córdoba, a los 90 años. Su historia permanece como una de las más curiosas de los primeros tiempos de la Selección: nació en Oxford, jugó en Inglaterra y Sudáfrica, llegó de visita a Buenos Aires y terminó representando a Argentina.
