Una ciudad puede estar debajo del nivel del mar cuando su terreno se encuentra a una altura menor que el promedio usado como referencia para medir elevaciones. Ese “nivel cero” no es una línea visible, sino una medida geográfica que permite comparar montañas, llanuras, valles y costas.
Por eso, decir que una ciudad está bajo el nivel del mar no significa que esté sumergida. Puede estar en una depresión natural, en una cuenca cerrada, cerca de un lago salado o en una zona costera protegida por obras de ingeniería.
¿Qué significa estar debajo del nivel del mar?
El nivel del mar se usa como referencia para indicar la altitud de un lugar. Si una ciudad está a 100 metros sobre el nivel del mar, significa que su terreno se ubica por encima de esa medida. Si está a -100 metros, se encuentra por debajo. La medición se basa en promedios y puede variar según los sistemas usados por cada país.
Algunos lugares bajos se formaron por procesos naturales. Es el caso de la región del mar Muerto, una gran depresión situada entre placas tectónicas. Allí se encuentran zonas habitadas y turísticas como Ein Bokek, a unos 400 metros bajo el nivel del mar. Esta región no se inunda desde el océano porque no está conectada con el Mediterráneo: el mar Muerto es un cuerpo de agua cerrado y su nivel cambia por evaporación y aportes de ríos.
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Ciudades debajo del nivel del mar: ejemplos y causas
No todas las ciudades bajas tienen el mismo origen. Algunas están en valles o depresiones naturales; otras crecieron sobre deltas, pantanos o terrenos ganados al agua. También puede ocurrir que el suelo se hunda lentamente por la extracción de agua subterránea o por la compactación de sedimentos.
Algunos ejemplos ayudan a entenderlo:
- Jericó: se ubica en Cisjordania, en el valle del Jordán, a unos 258 metros bajo el nivel del mar.
- Ein Bokek: está junto al mar Muerto, en una de las regiones habitadas más bajas del planeta.
- Nueva Orleans: parte de su territorio se encuentra a nivel del mar o por debajo, y depende de diques, muros y sistemas de bombeo.
- Países Bajos: grandes áreas bajas fueron protegidas y recuperadas mediante diques, drenajes y pólderes.
¿Cómo se protegen estos lugares frente al agua?
Las ciudades cercanas al mar o a ríos necesitan defensas. Los diques funcionan como barreras; los canales ordenan el movimiento del agua; las compuertas regulan entradas y salidas, y las bombas expulsan el exceso cuando la lluvia o las mareas elevan el riesgo de inundación.
En los pólderes, muy comunes en Países Bajos, el terreno bajo queda rodeado por diques y se mantiene seco mediante drenaje constante. Es una solución eficaz, pero exige mantenimiento permanente, porque el agua puede entrar por filtraciones, lluvias o crecidas.
Por eso, vivir debajo del nivel del mar es posible, pero depende del tipo de paisaje. En una depresión cerrada, el desafío puede ser el calor, la salinidad o la falta de agua dulce. En una zona costera baja, en cambio, el reto principal es sostener una defensa constante frente a inundaciones, tormentas y aumento del nivel del mar.
