Una calle, un campo o un bosque pueden parecer completamente firmes hasta que el suelo cede y deja al descubierto un enorme agujero. Estas depresiones reciben distintos nombres según el lugar y el proceso, pero una de las denominaciones utilizadas en español es sumidero.
En geología, un sumidero es una depresión del terreno relacionada especialmente con la disolución de rocas subterráneas o con el colapso de cavidades formadas bajo la superficie. Son frecuentes en los llamados paisajes kársticos, donde existen rocas solubles como caliza, dolomía, yeso o incluso depósitos de sal.
¿Cómo se forma un sumidero?
Todo puede comenzar con algo tan cotidiano como la lluvia. Al atravesar el suelo, el agua incorpora dióxido de carbono y se vuelve ligeramente ácida. Cuando llega a determinados tipos de roca, penetra por grietas y fracturas y comienza a disolver lentamente sus minerales.
El proceso puede durar años, siglos o períodos todavía mayores. Con el tiempo, las pequeñas aberturas se agrandan y pueden convertirse en conductos, cavernas y huecos subterráneos. Desde la superficie, mientras tanto, el terreno puede continuar pareciendo normal.
Si la cavidad aumenta tanto que el techo deja de soportar el peso de los materiales situados encima, finalmente puede producirse un colapso. El terreno cae hacia el espacio vacío y aparece un agujero que, en ciertos casos, puede formarse de manera muy rápida.
No todos los sumideros aparecen de la misma forma
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) distingue varios mecanismos. Aunque existen diferentes clasificaciones según la región, tres tipos ayudan a entender el fenómeno:
- Sumideros por disolución: la roca queda cerca de la superficie y el agua la desgasta progresivamente, formando una depresión.
- Sumideros por subsidencia: arena y otros sedimentos van cayendo poco a poco dentro de huecos subterráneos, por lo que el terreno desciende lentamente.
- Sumideros por colapso: una cubierta relativamente resistente permanece durante un tiempo sobre una cavidad hasta que pierde apoyo y se derrumba de manera repentina.
Esta última variedad es la que suele producir las imágenes más espectaculares: paredes abruptas y un gran pozo que parece haberse abierto de un instante a otro. En realidad, la cavidad inferior probablemente llevaba mucho tiempo desarrollándose.
Los tamaños también son muy variables. Según el USGS, algunos sumideros tienen apenas unos metros, mientras que otros pueden ocupar superficies enormes y superar los 30 metros de profundidad. Algunos permanecen secos y otros se llenan de agua hasta formar lagunas naturales.
¿Las actividades humanas pueden provocar un sumidero?
Los procesos naturales son fundamentales, pero las actividades humanas también pueden desencadenar o acelerar algunos colapsos en terrenos vulnerables.
La extracción intensa de agua subterránea, por ejemplo, puede reducir el nivel del acuífero. En ciertos lugares, esa agua contribuye a sostener los sedimentos situados sobre cavidades naturales. Si disminuye demasiado, el equilibrio puede alterarse. El USGS también relaciona la formación de sumideros con modificaciones del drenaje, obras de construcción y acumulaciones de grandes cantidades de agua sobre el terreno.
Un caso llamativo ocurrió en Florida, Estados Unidos, en enero de 2010: durante un episodio de frío, la extracción masiva de agua subterránea para proteger cultivos contribuyó a la formación de más de 110 sumideros en la zona de Dover, con daños en caminos, viviendas y campos.
Un sumidero no es lo mismo que un “sumidero de carbono”
La palabra puede generar confusión. La Fundación Aquae utiliza “sumidero natural de carbono” para hablar de bosques, océanos y otros sistemas capaces de absorber más dióxido de carbono del que liberan. Ese concepto pertenece al estudio del clima y del ciclo del carbono, y no implica la aparición de un agujero en el suelo.
El sumidero geológico, en cambio, forma parte de un paisaje modelado por el agua y la roca. Cuevas, manantiales, ríos subterráneos y estas depresiones son distintas expresiones de un mismo mundo oculto bajo nuestros pies.
Por eso, cuando un enorme agujero aparece repentinamente, el acontecimiento visible puede durar apenas segundos, pero su verdadera historia suele haber comenzado mucho antes: gota a gota, el agua fue transformando lentamente el subsuelo hasta que la superficie dejó de tener dónde apoyarse.
