Aunque la atmósfera de Marte es mucho más delgada que la de la Tierra, el viento lleva millones de años transformando su superficie. Puede mover polvo y arena, desgastar rocas y, con muchísimo tiempo, ayudar a esculpir enormes crestas conocidas como yardangs. Una nueva panorámica tomada por el rover Curiosity permitió observar con un detalle inédito algunas de estas sorprendentes formaciones.
La imagen fue obtenida el 11 de agosto de 2026 y difundida por NASA el 6 de octubre. En el horizonte aparecen grandes paredes y crestas modeladas por el viento en las zonas superiores del monte Sharp, la montaña de unos 5 kilómetros de altura que Curiosity explora desde hace años.
¿Cómo puede el viento modificar las rocas de Marte?
El viento no levanta una montaña desde el suelo como si acumulara bloques. En este caso ocurre prácticamente lo contrario: elimina materiales y deja otros en pie.
Este proceso se conoce como erosión eólica. El aire puede transportar partículas de polvo y arena que golpean superficies rocosas, mientras que también retira materiales sueltos. Si algunas capas son más resistentes que otras, las más blandas desaparecen con mayor rapidez.
Después de períodos extremadamente largos, el resultado puede ser una serie de crestas alargadas separadas por zonas más bajas. Esas formaciones reciben el nombre de yardangs y también existen en algunos desiertos de la Tierra.
NASA considera al viento una de las fuerzas más activas que todavía modifican la superficie marciana. Además de erosionar rocas, mueve arena y forma dunas y ondulaciones.
Los enormes yardangs que Curiosity observó en Marte
Los yardangs fotografiados recientemente se encuentran en una capa que se extiende aproximadamente 16 kilómetros por el sector noroeste del monte Sharp.
Curiosity obtuvo seis fotografías con su cámara Mastcam y, una vez enviadas a la Tierra, fueron combinadas para crear una panorámica. La escena fue capturada durante la mañana marciana y, a diferencia de muchas fotografías de la misión, no fue ajustada para que sus colores parecieran iluminados como en la Tierra.
Los científicos todavía no saben exactamente cómo se originó el material que luego fue erosionado. Una posibilidad es que alguna de esas capas se haya formado a partir de ceniza expulsada por antiguas erupciones volcánicas. Con el tiempo, ese material habría quedado consolidado y posteriormente habría sido tallado por el viento.
De hecho, el aspecto de esta zona llama la atención de los investigadores porque su color, inclinación y disposición son diferentes de las capas inferiores del monte Sharp.
¿Por qué estas rocas pueden contar la historia de Marte?
El monte Sharp funciona casi como un enorme libro geológico. Sus diferentes capas corresponden a distintas etapas de la historia marciana.
Curiosity encontró en las zonas inferiores evidencias de antiguos lagos y cursos de agua. Hace miles de millones de años, sedimentos transportados por agua y viento fueron acumulándose dentro del cráter Gale. Más tarde, Marte se volvió progresivamente más seco y la erosión ayudó a retirar grandes cantidades de ese material.
Así, el viento no sólo modifica el paisaje: al eliminar determinadas capas, también puede dejar expuestas otras mucho más antiguas.
Curiosity lleva ascendiendo por el monte Sharp desde 2014 y en 2026 superó un kilómetro de desnivel respecto del lugar donde comenzó esa subida. NASA espera que durante 2027 pueda alcanzar la base de los yardangs.
Cuando llegue, el rover podrá analizar las rocas de cerca con sus instrumentos y buscar pistas sobre su composición y origen. Esos datos podrían ayudar a resolver una pregunta que todavía permanece abierta: qué materiales formaron estas extrañas crestas y durante cuánto tiempo el viento tuvo que actuar para darles su aspecto actual.
Los yardangs muestran así que el paisaje de Marte no está inmóvil. Incluso en un planeta frío, seco y con una atmósfera muy tenue, el viento puede trabajar durante millones de años hasta transformar enormes extensiones de roca.
