Luego de haber viajado por Europa, África y América, Domingo Sarmiento regresa a Argentina el 30 de agosto de 1868y el 12 de octubre se hace cargo del gobierno.

Al año siguiente, en el mes de septiembre, ordena el primer censo nacional y en octubre funda el colegio Militar de la Nación.

Fue el gran momento político de Sarmiento. Primero había sido gobernador de San Juan, luego embajador en Estados Unidos, y ahora presidente de la Nación. Ocupó el cargo entre los años 1868 y 1874, sucediendo a Bartolomé Mitre. La fórmula la completó Adolfo Alsina, como vicepresidente. Su candidatura había sido promovida por el coronel Lucio V. Mansilla. La apoyaron luego Adolfo Alsina, el gran caudillo de Buenos Aires, y otros políticos. Y una mujer influyente: Aurelia Vélez Sarsfield.

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Al asumir la presidencia, el índice de analfabetismo en el país alcanzaba el 71%. Para estimular la educación, Sarmiento puso un premio de 10.000 pesos para las provincias que hicieran más esfuerzos por la enseñanza pública. Y construyó 800 escuelas en todo el país. En septiembre de 1869 se realizó el primer Censo Nacional de Población. ¿Cuántos éramos? La población llegaba a 1.836.490 habitantes, muy mal distribuidos. La provincia de Buenos Aires tenía casi un tercio del total: casi medio millón. De toda la masa poblacional, el 5% eran indígenas y el 8%, ciudadanos extranjeros.

Años más tarde, en 1872 Sarmiento crea el banco Nacional, funda la Escuela Naval y la Academia de Ciencias de Córdoba.  

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