Cuando pensamos en una gran inundación o una riada, es lógico imaginar una tormenta intensa. Sin embargo, el 26 de agosto de 2026 ocurrió en Nepal un episodio que demuestra que no siempre hace falta que esté lloviendo sobre el lugar afectado para que un río aumente violentamente su caudal.
Una enorme masa de agua, sedimentos y rocas recorrió los sistemas de los ríos Bhote Koshi y Trishuli, en el distrito montañoso de Rasuwa, cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet. En un punto situado aguas abajo, el nivel del río llegó a subir aproximadamente nueve metros en apenas 30 minutos.
Las primeras investigaciones apuntan a un fenómeno muy distinto de una tormenta convencional: una avalancha de hielo y roca habría caído desde una zona glaciar de alta montaña y desencadenado la crecida. Los científicos todavía estudian exactamente cómo ocurrió el proceso.
Entonces, ¿cómo puede producirse una enorme riada sin que esté lloviendo?
¿Qué es una riada?
Una riada es una crecida rápida y extraordinaria del agua de un río, arroyo o cauce. Si ocurre en muy poco tiempo, puede considerarse una crecida repentina o inundación relámpago.
Billiken ya explicó que este tipo de fenómenos puede transformar rápidamente un curso de agua tranquilo en un torrente capaz de transportar barro, árboles, piedras y otros objetos.
Las lluvias torrenciales son su causa más habitual, pero no son la única.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos señala que una inundación repentina también puede ocurrir por:
- la rotura de una represa;
- la falla de un dique;
- la liberación brusca de agua retenida por hielo;
- un deslizamiento o una acumulación de escombros que bloquea un río y luego cede.
En esos casos, la precipitación puede haber ocurrido muy lejos, varios días antes o incluso no ser el desencadenante principal.
¿Cómo puede una avalancha provocar una riada?
El caso de Nepal permite imaginar el proceso.
En una región montañosa, una avalancha de roca, tierra, nieve o hielo puede caer sobre un valle por el que circula un río.
Si el volumen del material es suficientemente grande, puede cubrir el cauce de una orilla a la otra y actuar como una barrera improvisada.
Se forma entonces lo que los geólogos llaman una represa natural.
El río, sin embargo, no deja de transportar agua. Por eso empieza a acumularse detrás del obstáculo y puede formar un lago temporal.
El proceso puede resumirse así:
Avalancha → bloqueo del río → acumulación de agua → rotura o desborde de la barrera → gran crecida aguas abajo.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que las represas creadas por deslizamientos, hielo glaciar y morrenas pueden constituir un peligro importante precisamente porque pueden aparecer de manera súbita e inesperada.
¿Por qué una represa natural puede romperse tan rápido?
A diferencia de una represa construida por personas, una barrera formada por rocas, barro, nieve o hielo no fue diseñada para soportar la presión de millones de litros de agua.
Mientras el río continúa llegando desde aguas arriba, aumenta el nivel del lago que se forma detrás de la barrera.
Finalmente pueden ocurrir varias cosas.
El agua puede pasar por encima de la represa, erosionar progresivamente los materiales o infiltrarse entre las rocas hasta debilitar el bloqueo.
Y cuando se abre una brecha, la situación puede acelerarse enormemente: cuanto más agua atraviesa la abertura, más material arrastra y más grande se vuelve el agujero.
Según un estudio clásico del USGS sobre represas naturales, aproximadamente el 27% de las represas producidas por deslizamientos analizadas se rompieron durante el primer día, y alrededor de la mitad lo hicieron dentro de los primeros diez días. La causa más habitual fue precisamente el desborde del agua por encima de la barrera.
El resultado puede ser una ola de agua y sedimentos que avanza rápidamente valle abajo.
La riada de Nepal: ¿qué ocurrió?
El episodio del 26 de agosto todavía está bajo investigación.
El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), una institución científica especializada en la región del Hindu Kush-Himalaya, informó que las primeras evidencias apuntan a una avalancha de hielo y roca procedente de una zona de gran altitud.
Imágenes satelitales analizadas por especialistas muestran que una porción importante del extremo inferior de un glaciar habría colapsado a unos 5.200 metros de altura y descendido aproximadamente 1.200 metros hasta el fondo del valle, incorporando rocas y sedimentos durante su caída.
ICIMOD también analiza la posibilidad de que los escombros hayan bloqueado temporalmente un sector estrecho del río y formado una represa natural. La hipótesis todavía requiere confirmación.
Lo que sí pudo medirse fue la enorme velocidad de propagación de la crecida: en el río Trishuli, el nivel aumentó hasta nueve metros en media hora en Galchhi y siete metros en un período similar en Malekhu.
¿Una riada puede ocurrir donde no cayó una sola gota?
Sí. Este es uno de los aspectos más peligrosos de las inundaciones repentinas.
La NOAA advierte que una persona puede encontrarse bajo un cielo despejado y, aun así, recibir poco después una crecida generada muchos kilómetros aguas arriba.
Por ejemplo, puede ocurrir si:
- llovió intensamente en las montañas;
- se derritió nieve rápidamente;
- se rompió un lago glaciar;
- cedió una represa;
- una avalancha bloqueó y luego liberó un río.
Por eso, para comprender una cuenca hidrográfica no alcanza con observar únicamente el clima del lugar donde estamos. Todo lo que sucede aguas arriba puede modificar lo que ocurre río abajo.
¿Es lo mismo una riada que un aluvión?
No exactamente, aunque pueden ocurrir juntos.
Una riada o crecida repentina se refiere principalmente al aumento rápido del caudal y del nivel del agua.
Un aluvión, en cambio, contiene una proporción muy importante de barro, rocas, sedimentos y otros materiales que se desplazan por una pendiente o un cauce.
Una crecida muy violenta puede comenzar transportando principalmente agua y luego incorporar enormes cantidades de material. Así puede convertirse en un flujo mucho más denso y destructivo.
Eso explica por qué las imágenes de estos fenómenos muchas veces muestran algo que parece más una corriente de barro, piedras y troncos que un río convencional.
El episodio de Nepal transportó precisamente agua, sedimentos y grandes rocas por los sistemas fluviales afectados.
¿Por qué estos fenómenos son frecuentes en las grandes montañas?
Las regiones montañosas reúnen varias condiciones que pueden favorecer crecidas repentinas.
Tienen pendientes muy pronunciadas, por lo que el agua se desplaza rápidamente hacia zonas bajas. También pueden existir glaciares, nieve, lagos de montaña, laderas inestables y valles angostos que concentran el flujo.
En el Himalaya se suma además la enorme cantidad de hielo existente en altura.
Los especialistas señalan que el cambio climático está modificando rápidamente los glaciares, la nieve, el permafrost y la estabilidad de las laderas de la región. Sin embargo, ICIMOD advierte que todavía es demasiado pronto para determinar qué papel tuvo el cambio climático específicamente en el episodio del 26 de agosto.
Esa aclaración es importante: conocer una tendencia general no significa que pueda atribuirse automáticamente cada desastre a una única causa.
Lo que Nepal demuestra con claridad es otra cosa: un río puede crecer de manera extraordinaria incluso sin una tormenta encima.
A veces, el origen de la enorme masa de agua se encuentra muchos kilómetros más arriba, donde una avalancha, un glaciar o una barrera natural modificaron en pocos minutos el recorrido normal del río.
